지구온난화로 해변 모래온도 뜨거워져
지구온난화로 암컷 바다거북이 압도적으로 증가하고 있다.
거북이와 악어는 알이 부화할 때 주변 온도에 따라 성별이 결정된다. 거북이의 경우는 27.7°C 이하에서 부화하면 수컷으로 태어나고, 31°C 이상에서 부화하면 암컷으로 태어난다.
그런데 최근 4년간 미국 플로리다 해변에서 부화한 거북이들은 대부분 암컷이었다. 지구온난화로 해변 모래온도가 올라가면서 알에서 암컷으로 부화한 것이다.
플로리다 키스제도에 있는 거북병원의 벳 지르켈바흐 원장은 "플로리다 여름기온이 지난 4년간 가장 높았다"며 "바다거북의 부화 과정을 전문적으로 연구하는 과학자들은 이 기간에 부화한 바다거북이 모두 암컷이었다는 사실을 확인했다"고 말했다. 키스제도는 플로리다주 남단의 적도 부근에 위치한 곳이다.
미국 플로리다 애틀랜틱대학교(Atlantic University)가 2019년 발표한 연구에서도 온도가 높으면 암컷으로 부화하는 것으로 나타났다. 당시 연구팀은 보카 라톤 근처에서 부화한 바다거북에 대해 10년간 연구했는데, 온도가 높았던 7년동안 새끼거북 100%가 암컷이라는 사실을 밝혀냈다.
이는 플로리다에만 국한된 이야기가 아니다. 호주의 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)에 있는 레인섬에서도 같은 현상이 일어났다. 2018년 연구결과에 따르면 레인섬 해변에서 부화한 새끼거북의 99% 이상이 암컷으로 밝혀졌다.
전문가들은 거북이의 수명이 길기 때문에 성비 불균형이 즉각적인 악영향을 끼치진 않지만 시간이 지날수록 바다거북 개체수에 해로울 것이라고 설명한다.
거북병원의 멜리사 로살레스 로드리게스는 "거북의 유전적 다양성이 사라져 앞으로 몇 년 뒤면 거북의 개체수가 급격히 줄어들 것"이라며 "거북이 대를 잇는데 필요한 암수 성비가 무너졌다"고 경고했다.
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