기후변화로 연어 개체수가 급감하면서 일본 홋카이도에 서식하는 새끼 불곰 10마리 중 8마리가 굶어죽은 것으로 나타났다.
26일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 홋카이도에서 유람선을 운영하는 노다 가쓰야씨는 현지언론과의 인터뷰에서 "굶주린 새끼 곰이 필사적으로 먹이를 찾는 모습을 발견했다"며 "이 곰은 먹이를 찾기 위해 바위를 뒤집고 해변의 해초 더미를 뒤지고 있었다"고 말했다. 그는 "작년과 마찬가지로 강에 연어가 없어서 곰들이 무척 야위었다"고 덧붙였다.
이 지역의 연어는 홋카이도 시레토코 반도에 서식하는 약 500마리의 불곰에게 중요한 먹이다. 원래 해당 지역의 연어는 바다에서 겨울을 보낸 후 8~10월에 시레토코에 위치한 하천으로 돌아와 알을 낳는다. 그런데 해수 온도 상승으로 연어 개체수가 급감하면서 곰들이 먹이 부족에 시달리고 있다.
2021년 홋카이도 연안의 해수면 온도는 7월 중순부터 8월 초까지 20℃를 넘었다. 이는 평년보다 5℃ 높은 온도다. 홋카이도대학 연구진은 "지구온난화가 현재 속도로 진행되면 2090년대 섬 주변의 해수 온도는 1980년대에 비해 최대 10℃ 이상 높아질 것"이라고 경고했다.
해수 온도상승은 곧바로 연어 개체수 감소로 이어졌다. 홋카이도 연어번식협회에 따르면 2022년 연어 어획량은 2만3298마리에 불과했다. 2020년 7월 25일부터 9월 5일까지 48만2775마리가 잡혔던 것과 큰 차이다. 홋카이도 연어번식협회는 "원래 어획량은 격년으로 줄었다 늘었다 하는데 이를 감안해도 2022년 어획량은 놀라울 정도로 적다"고 밝혔다.
시레토코 자연재단의 야마나카 마사미 연구원은 "지구온난화로 연어가 부족해지고 도토리 수확량도 줄면서 불곰 새끼들이 치명타를 입고 있다"면서 "올해 태어난 새끼 곰의 70~80%가 죽은 것으로 추정되는 심각한 상황"이라고 말했다.
먹이가 부족해진 곰들이 먹이를 찾아 인구밀집지역으로 들어가면서 곰이 인간을 공격하는 사례도 늘어나고 있다. 홋카이도 당국에 따르면 2022년 4월까지 홋카이도에서 총 1056마리의 불곰이 포획돼 사살됐다. 사살된 곰이 1000마리를 넘어선 것은 처음이다. 이 곰들 가운데 999마리는 농작물 피해를 예방하고 지역주민 안전을 이유로 사살됐다.
당국은 "곰과 관련된 사고로 다치거나 사망한 사람의 수는 14명, 농작물 피해액은 2억6200만엔(약 23억772만 원)에 달한다"며 "두 수치 모두 사상 최고치를 기록했다'고 밝혔다.
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