1997년 이후 남극 대륙의 빙붕이 약 40% 이상이 줄었고, 이 가운데 절반가량이 회복될 기미가 보이지 않는다는 연구결과가 발표됐다.
영국 리즈대학교(University of Leeds)는 1997년~2021년까지 남극 대륙 동쪽에서 59조톤의 얼음이 생성됐지만, 같은 기간 남극 서쪽에서는 67조톤의 얼음이 녹아 총 7.5조톤의 얼음이 손실됐다고 밝혔다. 연구진들은 "동쪽은 바닷물이 더 차가워지는 반면 서쪽의 바닷물 온도는 더 뜨거워지고 있는 결과"라고 설명했다.
빙붕은 빙하의 끝에 위치해 빙하가 녹는 것을 방지하는 역할을 한다. 따라서 빙붕이 줄어들면 빙하는 더 많은 양의 담수를 바다로 방출해 남극해류를 교란시킬 수 있다.
연구진들은 "이를 증명하기 위해 고성능 인공위성(AI)을 사용해 해마다 얼음의 변화를 측정했다"며 "이를 통한 10만개 이상의 이미지를 분석해서 빙붕의 상태를 파악했다"고 연구방법을 설명했다.
연구를 주도한 리즈대학교 벤자민 데이비슨(Benjamin Davison) 박사는 "빙붕 악화는 다양한 원인이 복합적으로 작용하는데 특히 남극 대륙 주변의 해수 온도 및 해류와 관련이 있다"며 "대륙의 서쪽 부분은 따뜻한 물에 노출돼 이 지역의 빙붕은 아래에서 녹고 있는 반면, 나머지 지역은 해안가의 차가운 해류로 인해 보호받고 있다"고 말했다. 그는 "25년동안 바다로 약 6700만톤의 담수가 방출됐다"며 "이는 해류에 큰 영향을 미칠 가능성이 크다"고 우려했다.
연구진들은 "이는 전적으로 기후위기의 결과"라며 "만약에 이 현상이 자연적인 결과였으면 녹은 만큼의 얼음이 다시 생성되어야 하는데 그러지 못했기 때문"이라고 강조했다. 데이비슨 박사는 "우리는 대부분의 빙붕이 급속하게 녹은 다음 천천히 다시 생겨날 것으로 예상했다"며 "하지만 거의 절반이 회복 기미없이 줄어들고 있는 것으로 나타났다"고 밝혔다.
실제로 남극 대륙은 기후변화의 직격탄을 맞고 있다. 지난달 발표된 한 연구에 따르면 남극은 다른 지역보다 거의 2배나 빠른 속도로 온난화 되고 있어, 기존의 기후모델 예측을 뛰어넘었다. 또 다른 연구에서는 78개의 남극 얼음 코어를 분석했더니 남극 대륙의 온난화가 자연적인 변화에서 예상할 수 있는 범위를 벗어난 것으로 나타났다.
이번 연구결과는 국제학술지 사이언스 어드밴스드 12일자에 게재됐다.
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