동토에 저장돼있던 메탄, 대기중으로 방출
지난 30년동안 그린란드 습지면적이 4배나 늘어났다. 늘어난 습지면적만큼 메탄이 배출되면서 지구온난화를 더욱 가속시키고 있는 것으로 나타났다.
최근 영국 리즈대학교 마이클 그라임스 박사연구팀이 그린란드의 얼음면적을 지난 1986~1989년과 2016~2019년의 위성사진 자료를 활용해 30년 터울을 두고 비교한 결과, 그린란드의 빙붕이 2만8707㎢ 후퇴한 것으로 분석됐다.
빙붕이 사라지고 얼어붙은 땅이 녹으면서 그 자리에 식물이 자라고 물이 고여 습지가 된 면적이 3만295㎢에 달했다. 이는 30년 전에 비해 380% 늘어난 수치로, 우리나라 국토면적(10만210㎢)의 3분의 1에 달하는 습지가 생겨난 셈이다.
이처럼 습지면적이 빠르게 늘어나는 이유에 대해 연구팀은 그린란드 지역의 온난화가 다른 곳에 비해 유독 빠르게 진행되고 있다는 점을 원인으로 지목했다. 얼음과 눈이 녹으면서 햇빛을 반사하는 흰색 면적이 짙은 색의 땅으로 바뀌면서 그만큼 햇빛을 흡수하는 양이 늘었다는 게 연구팀의 설명이다. 결국 그린란드의 연평균 기온 상승폭은 전세계 평균과 비교했을 때 2배가량 높아진 상황이다.
습지로 변한 땅에서는 이산화탄소보다 온실효과가 최대 84배나 높은 메탄이 뿜어져 나오고 있다. 그린란드가 위치한 북극 주변에는 메탄을 잔뜩 머금은 동·식물 잔해가 오랜기간 얼어붙어 지표면과는 격리돼있는 영구동토층이 존재한다. 그런데 이곳이 식생이 우거진 습지로 변하면서 식물의 뿌리를 타고 메탄이 대기중으로 배출되고 있는 것이다. 또 압력이 약해진 틈을 타고 메탄과 지하수가 함께 쏟아져나오는 용천이 형성돼 대기중으로 방출되는 메탄이 빠르게 증가하고 있다.
이렇게 대기로 방출된 메탄은 강력한 온실효과로 다시 온난화를 부추기는 '되먹임 현상'으로 이어진다. 연구논문의 주요저자인 그라임스 박사는 "빙붕이 후퇴하고 습지가 확장되면 연안의 수질이나 영양상태도 바뀌게 된다"면서 "이로 인해 주변에서 수렵·채집 등으로 살아가는 원주민들의 삶도 영향을 받게 될 것"이라고 했다. 이어 그는 "게다가 녹은 빙붕으로 해수면이 상승하고 있기 때문에 해당 지역의 변화를 면밀히 감시할 필요가 있다"고 강조했다.
이 연구논문은 국제학술지 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports) 13일(현지시간) 온라인으로 게재됐다.
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