폭염에 자주 노출되면 노화가 더 빨라진다는 연구결과가 나왔다.
25일(현지시간) 홍콩대 건축학부 도시계획디자인학과 궈추이(郭萃) 조교수와 연구진은 2008년부터 2022년까지 대만에 거주하는 성인 약 2만5000명의 검진 데이터를 바탕으로 분석한 결과, 폭염에 노출된 기간이 증가하면 생물학적 노화 속도가 더 빨라지는 것으로 나타났다고 밝혔다.
연구진은 개인의 생물학적 나이를 측정한 다음, 연대순 나이를 비교해 노화상황을 파악했다. 생물학적 나이는 혈압과 염증 수치, 콜레스테롤, 폐, 간 그리고 신장 기능 등을 검사해 산출했다. 개인의 체중, 흡연 여부, 운동습관, 기저질환 여부 그리고 거주지의 에어컨 사용현황 등을 감안해 분석했다.
또 건강검진 2년 전부터 폭염에 노출된 총 횟수와 해당 기간동안의 기온 합계를 포함해 각 개인의 누적 폭염 노출량을 계산했다. 그 결과, 폭염에 노출된 누적 기간이 증가하면 노화 정도가 증가했다. 일례로 2년간 폭염에 노출되면 8~12일 노화가 빨라지는 것으로 나타났다. 실외에서 더 많은 시간을 보내는 사람들의 생물학적 노화 속도는 더 빨랐다.
육체노동자, 농촌거주자, 에어컨 설치대수가 적은 지역 거주자는 폭염에 따른 가속노화의 영향을 더 심하게 받는 것으로 나타났다. 연구진은 2년동안 폭염에 노출된 기간이 4일 늘어난 사람들은 신체 나이가 약 9일 더 늙는 것으로 해석했다. 연구책임자인 궈추이 조교수는 "이 정도 영향은 미미한 것처럼 느껴질 수 있지만 시간에 따라 영향이 누적된다"면서 "폭염은 수십년간 계속돼 왔다"고 지적했다.
환경보건학자인 폴 벡스 호주 매쿼리대 교수는 이 논문과 관련된 해설에서 "폭염이 건강에 미치는 영향은 어느 연령대에서나 발생할 수 있으며, 영구히 지속될 수 있다"고 말했다. 그러면서 "에어컨은 실외온도를 직접적으로 높여 에어컨이 없는 사람들의 환경을 더욱 악화시킨다"며, 기후변화와 폭염을 악화시키지 않으려면 에어컨의 이외에 지속가능한 냉방솔루션이 필요하다고 짚었다.
이 연구결과는 기후변화 분야의 국제학술지 '네이처 클라이밋 체인지(Nature Climate Change)' 8월 25일자 온라인에 게재됐다.
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