네슬레(Nestle), 하이네켄(Heineken) 등 글로벌 식품기업들이 '질소비료 퇴출'을 위해 친환경 비료 스타트업 투자에 눈을 돌리기 시작했다. 이는 내년부터 전면 시행되는 유럽지속가능성 공시기준(European Sustainability Reporting Standards,ESRS)을 앞두고 질소비료로 인한 탄소배출량을 줄이기 위한 포석으로 풀이된다.
ESRS는 유럽에 진출한 250명 이상 기업을 대상으로 적용되는 ESG(환경·사회·지배구조) 공시로, 해당 기업들은 자사 ESG 지표를 세부적으로 공개해야 한다. 특히 이 기업들은 생산-유통-소비를 아우르는 전체 공급망의 탄소발자국을 의미하는 '스코프3'을 공시를 통해 보고해야 한다.
이에 다국적 식품업체들은 공급망의 온실가스 주요 배출원으로 꼽히는 질소비료 감축이 시급해졌다. 맥주 공급망의 경우 질소비료를 통해 배출되는 온실가스는 전체 배출량의 약 15%를 차지한다. 빵 공급망의 경우 35~40%를 차지한다. 특히 비료가 땅에 뿌려지면 토양 속 미생물이 작물의 영양분을 분해해 아산화질소(N2O)를 생성한다.
N2O는 이산화탄소(CO2)보다 온실효과가 265배나 높다. 한 연구에 따르면 질소비료와 농장 분뇨는 전세계 온실가스 배출량의 5%를 차지하며, 연간 26억톤의 CO2를 배출하는 것으로 나타났다. 이는 전세계 항공과 해운을 합친 것보다 많은 수준이다.
이에 따라 식품업체들은 질소비료 감축을 위해 친환경 비료로의 전환을 서두르고 있는 모습이다.
매트 라이언(Matt Ryan) 네슬레 영국지사 이사는 "밀과 같은 작물은 비료가 전체 탄소배출량의 절반을 차지한다"며 "친환경 비료를 사용한다면 폐기물과 스코프3 배출을 모두 줄여서 일석이조"라고 말했다. 영국의 대형마트 체인점 테스코(Tesco)는 "우리는 저탄소 비료 제조업체들과 협력하는 중"이라며 "최근 현장시험에서 탄소배출량을 50% 줄인 상추와 당근, 감자 등을 생산했다"고 밝혔다. 테스코는 2024년부터 시험면적을 1만3000헥타르로 10배 늘릴 계획이다.
친환경 저탄소 비료에 대한 수요가 폭발적으로 증가할 것에 대비해 해당 기업들 투자하는 식품업체들도 늘어나고 있다.
하이네켄은 최근 친환경 비료업체인 퍼티그하이(FertigHy)에 투자했다. 하이네켄과 퍼티그하이는 "2029년까지 연산 100만톤 규모의 저탄소 비료를 생산하는 공장을 2개 건립할 계획"이라고 밝혔다. 알베르토 마예즈(Alberto Maynez) 하이네켄 원자재 전략 이사는 "2040년까지 탄소중립 목표를 달성하기 위해서는 저탄소 비료가 필요하다"며 "물론 하이네켄을 비롯해 식품업계 스스로 배출량 감축을 위한 조치를 취하고 있지만, 그 속도가 빠르지 않기 때문"이라고 투자이유를 설명했다.
실제로 친환경 비료업체들은 최근 몇 년 사이에 식품업체들과 계약이 크게 늘어났다.
저탄소 비료 스타트업 CCm테크놀로지(CCm Technologies)의 파웰 키시엘레프스키(Pawel Kisielewski) 대표는 "우리는 산업활동에서 포집한 CO2를 하수처리장의 슬러지, 식품공장의 부산물 등 유기물과 혼합해 친환경 비료를 만든다"며 "네슬레 및 카길 등과 제휴를 맺고 이 기업들에게서 나오는 카카오 부산물을 사용하고 있다"고 말했다. 이어 그는 "우리 비료는 탄소배출량을 최소 70%까지 줄인다"며 "이렇게 생산된 저탄소 비료는 영국 120개 네슬레 농장에서 사용된다"고 밝혔다.
또다른 친환경 비료업체 아틀라스농업(Atlas Agro)의 피터 오스트보(Petter Ostbo) 대표는 "질소비료는 빵과 시리얼 등 대부분의 식품에서 가장 높은 탄소배출원"이라며 "다행히 친환경 비료 기술은 이미 존재하며 시장경쟁력이 있기 때문에 필요한 것은 식품 생산자들이 이를 인식하고 투자하는 것뿐이다"고 말했다.
이처럼 저탄소 비료에 대한 투자가 활기를 띠고 있지만, 저탄소 비료 농작물은 생산량이 적어 여전히 비싸다는 한계가 있다. 국제비료협회(IFA)는 "많은 가능성이 있음에도 불구하고 생산량이 제한돼 있어 가격이 높다"고 밝혔다.
이에 식품업계에서는 저탄소 작물로의 전환을 위해 국가의 지원이 필요하다는 목소리도 나온다. 에두아르 피엔스(Edouard Piens) 인비보(InVivo) 이사는 "스코프3에 대한 규제 필요성은 공감하지만 지원방안은 부족하다"며 "기존 비료와 저탄소 대체 비료간의 가격차를 줄이기 위해 정부 보조금이 필요하다"고 주장했다. 저탄소 비료업체 페티그하이(FertigHy)의 호세 안토니오 데 라스 헤라스(José Antonio de las Heras) 대표는 "저탄소 비료 시장은 실제 시장이라기보다는 시연장에 가깝다"며 "업계 전반의 변화가 매우 느리게 일어나고 있다"고 지적했다.
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