2023년 한해동안 홍수와 산불 등 기후재난으로 목숨을 잃은 사람이 최소 1만2000명에 달하는 것으로 나타났다. 이는 2022년보다 30% 증가한 수치다.
최근 국제아동단체 세이브더칠드런(Save the Children)이 국제재난 데이터베이스 EM-DAT을 이용한 분석에 따르면, 올 한해에 약 240건의 기후재난이 발생했고, 이 가운데 산사태로 사망한 사람이 전년보다 60%, 산불로 인한 사망자가 278% 증가했다.
특히 폭풍우로 인한 사망자는 전년보다 3배 넘게 늘었다. 세이브더칠드런은 "이는 리비아홍수로 발생한 기록적인 사상자 수에서 기인한 것으로 밝혀졌다"며 "기후위기로 인해 기상이변이 더욱 빈번하고 심각해지고 있다"고 우려했다.
기후재난 사망자 중 절반 이상이 중·저소득 국가에서 발생해 '기후 불평등'이 갈수록 심화되고 있다. 유럽연합(EU) 지구대기 연구 배출 데이터베이스(EDGAR)에 따르면 기후재난 사망자 중 45%는 전세계 배출량의 0.1% 미만을 차지하는 국가에서 발생하고 있다.
켈리 툴(Kelley Toole) 세이브더칠드런 기후변화 책임은 "결국 기후재난은 기후위기를 초래하는 데 가장 적게 기여하고 가장 큰 피해를 견딜 수 없는 사람들에게 불균형적으로 영향을 미친다"며 "따라서 불평등, 빈곤, 난민문제를 더욱 고착화한다"고 지적했다.
이어 그는 "기후재난으로 아이들은 집을 잃고, 학교에 가지 못하고, 굶주리고, 홍수, 폭풍, 산불로 인해 사랑하는 가족의 목숨을 잃을지도 모른다는 두려움에 떨고 있다"며 "기후 재정을 대폭 확대해 저소득 국가의 기후 적응을 도와야 한다"고 말했다. 또 그는 "COP28에서 화석연료로부터 '전환'하기로 합의한 것 자체는 환영할 만하지만 정의로운 전환을 위해 절실히 필요한 기준에는 미치지 못한다"고 비판했다.
이처럼 어린이들은 기후재난의 직격탄을 맞고 있다. 세이브더칠드런은 "특히 학업 중단이 심각하다"며 "가령 모잠비크와 마다가스카르를 강타한 사이클론 '프레디'는 1600개 이상의 학교를 파괴해 수십만명의 어린이들이 학습에 지장을 받았다"고 밝혔다.
사이클론 '프레디'는 올 2월과 3월에 걸쳐 1400명 이상의 사망자와 수천명의 이재민을 발생시켰다. 마다가스카르에 거주하는 학생인 줄리아나(Juliana)는 "아버지가 사이클론으로 직장을 잃었다"며 "학교도 없어져 공부도 못하고 있다"고 말했다. 그는 "구호단체의 도움이 없었다면 아직도 굶고 있을 것"이라고 했다. 파키스탄의 경우 우기동안 100명에 가까운 어린이가 목숨을 잃은 것으로 나타났다. 더구나 2022년 홍수 피해가 복구되지 않은 상황에서 폭우가 또 쏟아져 더 큰 피해를 입었다.
세계기상기구(World Meteorological Organization, WMO)는 "재난대비 시스템의 발달로 한번의 기후재난에서 발생하는 사상자는 줄었다"며 "그러나 지난 50년동안 전세계 기상이변의 수는 5배나 증가했다"고 밝혔다. 한 연구에 따르면, 2020년에 태어난 어린이는 1960년에 태어난 어린이보다 일생동안 평균 7배 더 많은 폭염을 경험하고, 산불과 가뭄에는 각각 2배, 3배 많이 노출되는 것으로 밝혀졌다.
한편 세이브더칠드런은 "우리는 전세계 아동과 지역사회가 기후재난과 기후변화를 예방, 대비, 적응, 복구할 수 있도록 지원하고 있다"며 "전세계 어린이들은 기후 교육에 대한 접근성 향상, 인프라에 대한 더 많은 자금 지원, 의사 결정권자들과의 소통을 요구하고 있다"고 밝혔다.
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