물을 끓이는 것만으로도 나노·미세플라스틱 입자를 최대 90% 제거할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 다만 이번 연구결과는 석회질을 많이 포함하고 있는 물을 대상으로 한 실험이고, 석회질이 없는 물에서도 동일한 효과가 있는지에 대한 언급은 없다.
29일 중국 광저우 지난대 에디 쩡 교수팀은 수돗물을 끓이면 석회질(탄산칼슘) 성분 작용으로 나노·미세플라스틱을 최대 90% 제거할 수 있다는 연구결과를 미국 화학회(ACS) 학술지 '환경과학 및 기술회보'(Environmental Science & Technology Letters)에 발표했다.
나노·미세플라스틱은 물과 토양, 공기 등 주변 어디서나 발견되고 있다. 특히 직경 1000분의 1mm 이하에 불과한 나노플라스틱으로 상수도가 오염되면서 이에 대한 우려가 커지고 있다. 미국 컬럼비아대학 연구팀에 따르면, 1ℓ 짜리 생수병의 플라스틱 뚜껑을 여닫을 때 플라스틱 입자가 24만개나 발생하기도 한다.
연구팀은 물을 끓여 오염물질을 제거하고 마시는 일부 아시아 국가의 전통에서 착안해, 이 방법이 수돗물 속 나노·미세플라스틱 제거에도 효과가 있는지 알아보기 위해 연구를 진행했다.
연구팀은 실험에서 광저우에서 탄산칼슘(CaCO₃) 성분이 0~300㎎/ℓ 포함된 수돗물을 채취, 폴리스티렌(PS)·폴리에틸렌(PE)·폴리프로필렌(PP) 등 나노·미세 플라스틱을 섞어 5분간 끓이고 식힌 다음 나노·미세 플라스틱 양 변화를 측정했다.
미네랄이 많이 함유된 경수를 끓이면 탄산칼슘 등 성분이 뭉치면서 하얀물질이 만들어진다. 실험결과 수온이 올라가면 탄산칼슘이 나노·미세 플라스틱 입자를 둘러싸면서 결정구조를 만들어 응집시키는 것으로 나타났다.
이런 캡슐화 효과는 탄산칼슘 함량이 높은 경수에서 더 뚜렷하게 나타났다. 탄산칼슘 함량이 300㎎/ℓ인 물에서는 끓인 후 최대 90%의 나노·미세플라스틱이 제거됐다. 탄산칼슘 함량이 60㎎/ℓ 미만인 연수에서는 약 25% 제거됐다.
쩡 박사는 "시간이 지나면 나노·미세 플라스틱이 포함된 탄산칼슘이 일반 석회질처럼 쌓인다"며 "이 물질은 닦아내 제거할 수 있고 물에 남아 있는 불순물은 커피 필터같은 간단한 필터에 부어 제거할 수 있다"고 말했다. 이어 "이번 연구결과는 물을 끓이는 간단한 방법이 수돗물 속 나노·미세 플라스틱을 제거하고, 물을 통한 나노·미세플라스틱 섭취 위험을 줄여줄 잠재력이 있음을 보여준다"고 밝혔다.
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