미국에서 회오리 폭풍인 토네이도가 연일 발생하고 있다. 기후변화와 엘니뇨가 라니냐 현상으로 바뀌는 과정에서 이같은 현상이 일어나고 있으며, 이에 따른 피해규모는 이전보다 훨씬 커지고 있다.
26일(현지시간) AP통신과 CNN 등 외신 보도에 따르면 지난 25일~26일 사이에 텍사스, 오클라호마, 아칸소, 켄터키 등 미국 중남부 지역에서 강력한 폭풍우와 토네이도가 잇달아 발생하면서 주택이 통째로 뜯겨나가고 전력시설이 파괴되는 등 심각한 피해가 발생했다. 이번 폭풍으로 최소 18명이 사망한 것으로 집계됐다.
오클라호마 지방기상청에 따르면 밤새 클레어모어 지역에 'EF-2'가 넘는 강도의 토네이도가 관통했다. EF-2 강도는 풍속이 시속 179~217㎞에 달한다.
텍사스주(州) 쿡 카운티는 폭풍으로 주택들이 모조리 파괴되면서 쑥대밭이 됐다. 바닥이 통째로 뜯겨나간 주택도 있었다. 쿡 카운티 아래에 위치한 덴턴 카운티에서는 강풍으로 트랙터 트레일러가 전복되면서 고속도로 통행이 막히는 사건도 있었다.
중부 미시시피와 오하이오, 테네시강 등 일대에서는 강풍과 우박이 쏟아지면서 약 1억1000만명이 악천후에 위협을 받고 있다. 인디아나, 켄터키, 테네시주 등에서는 토네이도 주의보로 600만명이 넘는 사람들이 발이 묶였다.
강풍으로 정전이 발생한 곳도 많다. 미국 정전현황 집계사이트 파워아우티지에 따르면 미 중남부와 동부 일부에서 전력시설 파손으로 약 54만 가구가 폭풍이 몰아치는 날에 전기가 끊겼다.
현재 미국에서는 수십건의 토네이도와 폭풍이 연달아 발생하고 있다. 미국 휴스톤이 토네이도로 초토화된지 1주일도 안돼 아이오와주에서 이보다 더 강력한 토네이도가 발생해 마을의 주택들이 대부분 파괴됐다. 아이오와주 그린필드에 덮친 토네이도의 강도는 풍속이 시속 219∼265km인 EF-3 등급으로, 오클라호마의 토네이도보다 더 강했다.
올 4월은 미국에서 역대 두번째로 많은 토네이도가 많이 발생한 달로 기록됐는데, 5월에는 이보다 더 많은 토네이도가 발생하고 있어 5월 기록 역시 역대 기록을 갈아치울 것으로 보인다.
전문가들은 기후변화와 엘니뇨, 라니냐 현상이 전환되는 과정으로 인해 악천후 피해 규모가 이전보다 더 커질 것으로 우려하고 있다. 세계기상기구(WMO)는 올 4~6월 엘니뇨가 점차 약화되고 라니냐가 발생하면서 허리케인이 발생하는 해역의 '연직 시어'가 약해지고 있다고 분석했다. '연직 시어'는 다양한 고도에서 발생하는 풍속과 풍향의 차이를 말하는데, 연직 시어가 약할수록 소용돌이가 발생했을 때 수증기와 에너지를 빨대처럼 빨아올리면서 세력을 확대시킨다. 이에 따라 대비할 시간도 없이 소용돌이가 순식간에 커져 수일만에 육지에 들이닥칠 수 있기 때문에 특별한 주의가 필요하다는 지적이 나온다.
오클라호마 노먼에 있는 미 국립폭풍연구소의 선임 연구과학자 해럴드 브룩스는 "따뜻하고 습한 공기의 지속적인 기상 패턴이 지난 두 달간 잇단 토네이도 발생의 주요 원인"이라고 설명했다.
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