하루 사이에 최강 등급인 5등급으로 덩치를 키운 허리케인 '밀턴'이 미국 플로리다를 향해 돌진하고 있다. 허리케인 '헐린'에 35조원이 넘는 경제적 피해가 발생한지 불과 10일만에 더 강력한 허리케인이 강타하는 플로리다 지역은 말그대로 초비상이다.
7일(현지시간) 미 국립허리케인센터(NHC)는 이날 오전 10시55분(미 동부시간) 기준 허리케인 '밀턴'이 플로리다 탬파에서 남서쪽으로 1150㎞ 떨어진 해역에서 플로리다 반도를 향해 시속 15㎞의 속도로 움직이고 있다고 발표했다. 이 시점 밀턴은 가장 강력한 허리케인인 5등급으로 격상됐다. 1등급에서 하루만에 5등급으로 강력해진 것이다.
밀턴은 화요일인 8일(현지시간) 오후 8시쯤 플로리다 서부 해안에 근접하고 다음 날인 9일 오전 8시쯤 플로리다 반도를 관통한 뒤 같은 날 오후 동쪽 대서양으로 빠져나갈 것으로 예상된다.
이 허리케인의 최대 풍속은 이미 시속 250㎞에 달한다. NHC는 "밀턴은 현저히 빠른 속도로 강해지고 있다"며 "24시간동안 이렇게 빨리 강해진 허리케인은 이전까지 2005년 윌마와 2007년 펠릭스 등 2개뿐이었다"고 했다. 이어 "이 허리케인은 플로리다 걸프 연안에 도달하기 전에 약간 약화할 것으로 예상되지만, 플로리다에 상륙 시 여전히 크고 강력한 허리케인이 될 가능성이 크다"며 "플로리다 해안과 내륙에 생명을 위협하는 피해를 줄 수 있다"고 경고했다.
NHC는 8일 밤부터 허리케인이 몰고 온 비구름으로 폭우가 내리고 플로리다 서부 해안에서는 강풍으로 대형 해일이 발생할 것으로 예측했다. NHC는 허리케인 주의보를 발령하며 침수와 강의 범람 등 피해에 대비하라고 당부했다.
플로리다 지역은 이미 지난달 27일 4등급 허리케인 헐린으로 큰 피해를 본 상태에서 2주도 채 되지 않아 더 강력한 허리케인과 맞닥뜨리게 됐다. 헐린은 플로리다를 비롯해 조지아와 사우스·노스캐롤라이나 등 미 남동부에서 최소 230명의 사망자와 260억달러의 재산 피해를 냈다.
특히 이번 허리케인 밀턴이 관통할 것으로 예상되는 탬파 베이 지역에서는 헐린이 휩쓸고 간 잔해를 치우느라 당국과 주민들 모두 분주한 상황이라고 AP통신과 CNN 등 현지 매체들은 전했다. 건물 잔해와 폐기물이 강풍에 날아다니면서 또 다른 인명피해를 낼 수 있기 때문이다.
론 디샌티스 플로리다 주지사는 전날 51개 카운티에 비상사태를 선포했으며, 지역 재난당국은 힐스버러 카운티를 비롯해 패스코·피넬라스·헤르난도 카운티 등에 강제 대피령을 내렸다.
힐스버러 소방국장 제이슨 도허티는 주민들에게 "여러분이 집에 남아 있으면 여러분도 죽을 수 있고 우리 대원들도 여러분을 구조하려다 죽을 수 있다"며 "제발 집을 떠나 그들을 도와달라"고 호소했다.
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