태평양 한가운데를 12시간이나 표류하던 10대 소년이 극적으로 구조됐다.
17세 고등학생인 키히아우 카와이는 지난 16일(현지시간) 오후 4시쯤 하와이 와이키키해변 리조트에서 남쪽으로 약 2.4㎞ 떨어진 해안에서 카약을 타다가 거센 파도에 카약이 뒤집히면서 바다에 빠졌다. 당시 그는 구명조끼도 착용하지 않았다.
당시 고등학교 카약팀 훈련에 참여했던 그는 길이 6m의 1인용 카약을 타다가 이같은 변을 당했다. 그는 뒤집힌 카약을 매달려 점점 바다로 떠밀려 들어갔다. 함께 훈련하던 팀원들이 카와이가 사라진 사실을 알게 된 시점은 그가 바다에 빠진지 3시간 후였다.
16일 오후 7시 27분쯤 신고를 받은 호놀룰루 해양안전국 구조대는 한밤에 바다를 수색한 끝에 다음날 오전 4시 그를 구조하는데 성공했다고 21일(현지시간) 하와이뉴스나우 등 현지매체들이 보도했다. 구조되기전까지 그는 뒤집힌 카약에 매달려 무려 12시간을 바다속에서 견뎠다.
카와이는 카약을 붙잡은 채 헤엄치다 쉬기를 반복했고 소리를 지르며 도움을 요청했지만, 근처에 해안이나 배로부터 너무 멀리 떨어져 있어 소리가 닿지 않았다.
신고 직후 그를 찾기 위해 소방당국과 해안경비대는 보트 여러 대와 헬기를 동원하고 인력 50여명을 투입해 수색에 나섰다. 심지어 비번이던 해안 경비원들도 밤샘 수색 작전에 손을 걷어붙였고, 두 대의 구조선이 바다를 샅샅이 뒤진 끝에 카와이를 찾아낼 수 있었다.
카와이는 당시 상황을 떠올리며 "어느 순간 물살과 싸울 수 없다는 것을 깨닫고 최대한 긴장을 풀고 침착함을 유지하려고 노력했다"고 말했다. 또 해가 지는 것을 보며 구조가 어려운 상황임을 알고 절망했지만 계속 헤엄치면서 희망의 끈을 놓지 않았다고 했다.
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