선박을 로봇으로 청소하는 과정에서 떨어져나오는 부산물이 바닷물을 오염시켜 해양생태계에 악영향을 미치는 것으로 나타났다.
한국해양과학기술원(KIOST) 남해연구소 생태위해성연구부 백승호, 이보라 박사 연구팀은 선체 수중청소로봇의 청소부산물(Hull Cleaning Wastewater, 이하 HCW)이 해양생물 군집의 구조 등에 미치는 영향을 규명했다고 27일 밝혔다.
따개비, 조류 등 선체 표면에 붙는 선체부착생물은 선박의 속력을 떨어뜨려 연료소비와 탄소배출량을 증가시키고 해양생태계까지 교란시킬 수 있다. 이를 제거하기 위해 오염방지 페인트나 수중청소로봇을 활용한 청소기술이 쓰인다.
문제는 청소과정에서 발생하는 HCW에 구리(Cu), 아연(Zn) 등 중금속과 다량의 부유물질이 포함돼 있어 연안 생태계에 잠재적 위해를 일으킬 수 있다는 점이다.
연구팀은 바닷물 내 HCW 비율(대조군, 1%, 5%, 10%)별 해양 식물플랑크톤, 동물플랑크톤, 부착성 미세조류 군집의 반응을 분석한 결과, HCW 농도가 고농도(5% 이상)일 경우 식물플랑크톤의 개체수가 급격히 감소했다고 밝혔다. 동물플랑크톤은 1% 농도에서도 민감하게 줄어들었다. 반대로 부착성 미세조류는 오히려 잘 견디고, 농도가 높을수록 더 증가했다.
HCW 농도가 높아지면 다양한 종이 함께 살아가는 균형이 깨지고, 비슷한 특징을 가진 일부 종만 살아남는 현상이 나타났다. 바다의 먹이사슬이 단순해져 결국 생태계의 건강과 에너지 순환이 약해질 수 있다는 것이다.
이희승 KIOST 원장은 "선체부착생물은 수중환경에 위협이 될 수 있으며, 지구온난화에도 부정적인 영향을 미쳐 국제적인 관리가 필요하다"며 "KIOST는 앞으로도 선체부착생물의 해양환경 유해성 평가 등 해양생태계 보전을 위한 관련 연구를 지속적으로 수행해 나가겠다"고 말했다.
이번 연구결과는 국제학술지 '저널 오브 해저더스 머티리얼스'(Journal of Hazardous Materials)에 게재됐다.
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