로봇팔에서 스스로 탈부착이 가능한 로봇손이 등장해 눈길을 끌고 있다.
스위스 로잔 연방공대(ETH) 오드 빌라르 연구소장 연구팀은 팔에서 분리돼 스스로 움직이며 물건도 집어서 옮길 수 있는 로봇손을 개발했다고 20일(현지시간) 밝혔다.
로봇팔은 제조공장이나 카페나 음식점 등 다양한 곳에서 이미 사용되고 있다. 최근에는 특정 작업뿐 아니라 다양한 임무를 수행하기 위해 사람 손을 모방한 로봇팔도 나와있다. 하지만 로봇팔에 부착돼 있는 대부분의 로봇손은 고정형이다. 탈부착 자체가 안된다.
이에 연구팀은 로봇의 작업범위를 넓히기 위해 로봇팔과 분리 가능한 로봇손을 개발했다. 이 로봇손의 모습도 사람의 손을 그대로 모방하지 않고 마치 거미처럼 움직이는 구조로 만들었다. 로봇팔에서 멀리 떨어져 있는 물체를 집을 때는 로봇팔이 분리돼 거미처럼 기어가서 물체를 집어올 수 있다.
논문 제1저자 샤오 가오(Xiao Gao) 박사는 "로봇손은 팔에서 분리될 수 있어 일반 로봇이 접근할 수 없는 장소로 이동할 수 있다"며 "수도관 내부나 침대 밑처럼 좁은 공간까지 작업 범위를 넓힐 수 있다"고 설명했다.
사람 손으로는 불가능한 동작도 가능하다. 지름 16㎝의 원형 손바닥에는 최대 6개의 손가락을 장착할 수 있다. 손가락을 손등까지 꺾을 수 있어 다양한 동작을 실현할 수 있다. 실험 과정에서 로봇손은 골판지 튜브, 고무공, 보드마카, 깡통 등 다양한 재질의 물건도 문제없이 잡아내고, 최대 2㎏ 무게까지 들 수 있었다. 또 최대 3개의 물체를 집은 상태로 로봇팔로 돌아오는 것까지 성공했다.
빌라르 소장은 "손가락 5개를 장착하면 사람이 물체를 잡는 33가지 동작을 재현할 수 있고, 6개까지 장착하면 병뚜껑 열기, 드라이버로 나무 블록에 나사 박기 등 일반적으로 손이 2개 필요한 동작을 수행할 수 있다"며 "인간의 손을 초월한 것"이라고 말했다.
연구팀은 로봇손이 좁은 환경에서 물체를 회수하거나 기존 로봇팔의 작업 반경을 확장하는 데 응용될 수 있을 것으로 기대했다. 사람 손과는 형태가 다르지만 의수로 활용될 가능성도 열려 있어 다양한 연구로 확장될 전망이다.
이번 연구결과는 네이처 커뮤니케이션즈에 1월 20일자 온라인에 게재됐다.
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