보트 충돌로 부상 추정…"기적 같은 일"
하와이에서 척추가 꺾인 채 헤엄치는 혹등고래가 포착됐다.
캐나다의 CBC 방송은 지난 9일(현지시간) 캐나다 비영리 고래연구기관 BC웨일스(BC Whales)가 선박과 충돌해 심각한 척추 부상을 입은 혹등고래를 포착했다고 보도했다.
Moon(문)이라고 불리는 이 암컷 혹등고래는 등뼈가 부러진 채 캐나다 브리티시컬럼비아(B.C)에서 미국 하와이까지 약 5000㎞를 이동한 것으로 확인됐다. 혹등고래는 여름에 추운 알래스카에서 서식하다 겨울이 되면 짝짓기를 하거나 새끼를 낳기 위해 남쪽 하와이와 멕시코 연안으로 이동한다. 하지만 이 혹등고래는 다시 알래스카로 돌아가지 못할 가능성이 높다.
이 고래는 지난 9월 B.C 북해안의 핀 섬(Fin Island) 고래연구소 인근에서 처음 발견됐는데, 발견 당시 이미 척추를 심하게 다친 상태였다. BC웨일스에 따르면 고래는 등지느러미부터 꼬리까지 몸 전체가 S자 모양으로 휘어져 있고, 꼬리 지느러미는 움직일 수 없는 상태였다.
이후 고래는 하와이 마우이 해안에서 지난 1일(현지시간) 다시 발견됐다. 처음 발견된 바다에서 4300㎞나 떨어진 곳이다. BC웨일스 대표 재니 레이(Janie Wray) 수석연구원은 "척추가 부러진 상태에서 꼬리를 사용하지 않고 가슴지느러미만으로 헤엄친 것으로 보인다"며 "기적 같은 일이지만 동시에 마음이 아프다"고 안타까움을 드러냈다. 이어 "2020년에 출산했던 개체가 왜 여기까지 온 건지 모르겠다"며 "아마 어미 세대의 습성을 따랐거나 임신했을 가능성이 있는 것으로 보인다"고 말했다.
BC웨일스는 이 고래가 보트와 충돌해 부상을 입은 것으로 추정했다. 어떤 종류의 선박인지는 아직 불분명하지만 선박에 의한 부상은 확실하다고 주장했다.
BC웨일스는 "몸통 전체가 이끼로 뒤덮이기 시작하는 등 건강 상태가 좋지 않다"며 "매우 고통스러운 상황일 것으로 생각돼 안락사도 고려했지만 독성물질에 의한 폐사로 사망할 경우에 이 사체를 섭취할 해양생물에게 악영향을 끼칠 위험이 있어 하지 않았다"고 밝혔다. 또 "육지와 가까운 곳에 있었다면 우리가 개입할 수 있었을 것"이라며 "하지만 고래는 바다 한가운데 있고 현재로서 우리가 할 수 있는 일이 없어 마음이 아프다"고 했다.
그러면서 어업 종사자들의 각별한 주의를 당부했다. 레이 수석연구원은 "아무리 경험이 많은 숙련자라 하더라도 혹등고래는 보트 코앞으로 다가오기 때문에 실수로 이들을 칠 수 있다"며 "고래의 서식지에서는 모든 사람들이 반드시 속도를 줄여야 하며, 스쿨존이 있듯 고래보호구역이 필요하다"고 강조했다.
한편 혹등고래는 지난 2016년 9월까지 멸종위기에 처했으나 포경금지, 개체수 복원 등 다양한 노력으로 최근 개체수가 회복세를 보이고 있다.
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