뉴욕 등 미국 동부에 이어 텍사스 등 남부지역도 '한파'가 덮쳤다. 겨울에 좀처럼 영하로 내려가지 않는 이 지역에 최대 25cm까지 폭설이 내리는 것은 매우 이례적이다. 이번 폭설은 북극 한파가 밀고 내려오면서 일으킨 겨울폭풍에 의한 것이다.
이 겨울폭풍은 미국 텍사스주와 루이지애나, 미시시피 등 남부지역에 이어 플로리다 서부와 조지아주 남동부 등 멕시코만 연안지역에 이르기까지 발생하고 있다. 이 영향으로 휴스턴에서 루이지애나 남부에 이르는 지역은 이미 2.5~7.6㎝에 달하는 눈이 내렸다. 특히 눈이 거의 안내리는 루이지애나주 뉴올리언스에는 처음으로 눈보라 경보가 발령됐고, 눈은 25cm까지 쌓였다.
텍사스 동남부인 휴스턴과 플로리다 서부, 조지아주 남동부 지역도 시간당 평균 5~10㎝, 많게는 8~15㎝의 눈이 쌓일 것으로 예보됐다. 이에 미국 기상청(NWS)은 21일(현지시간) 이 지역에 겨울폭풍 경보를 일제히 발령했다.
이번 폭설로 휴스턴 공항 2곳의 항공편이 모두 취소되는 것뿐만 아니라 미국 내 항공편 약 2000편이 취소됐다. 텍사스와 플로리다를 연결하는 주요 도로는 결빙으로 모두 폐쇄됐다. 대규모 항구인 휴스턴항도 멕시코만 기상악화를 이유로 선박운항을 중단하고 모든 운영시설이 문을 닫았다.
조지아, 루이지애나, 미시시피 등 여러 주는 겨울폭풍 대응을 위해 비상사태를 선포하고 인근 공립교육구는 휴교령을 내렸다. 텍사스주에서는 남부를 중심으로 2만9000여 가구의 전기가 끊긴 상태다. 이날 오전 휴스턴 최저기온이 영하 8℃를 기록하면서 수도관 동파를 우려한 주민들로 인해 텍사스 휴스턴 배관업체 업무량이 급증했다고 AP 통신이 보도하기도 했다.
NWS에 따르면 미국 동부의 3분의 2에 달하는 지역도 한파가 지속되고 있다. 중북부와 동부 해안지역 대부분은 이달초부터 '북극 한파'로 인한 추위가 이어지고 있다.
이처럼 미국 중부에서 남부까지 한파가 몰려온 원인으로 '극 소용돌이'가 지목됐다. 극 소용돌이란 북극 성층권에 형성되는 강한 편서풍 띠로, 대류권에 형성되는 제트기류와 달리 대류권 중상부와 성층권에 위치한다. 극 소용돌이는 북극의 찬 공기를 가둬주는 역할을 한다. 일반적으로 직접 겨울 날씨에 영향을 미치진 않지만 어느 정도 영향을 줄 수 있다.
이번 겨울폭풍에 대해 전문가들은 "극 소용돌이가 확장되면서 북극의 찬 공기가 미국 전역에 닿으면서 한파가 온 것"으로 분석했다. 극 소용돌이가 확장된 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만 지구온난화와 밀접한 관련이 있을 것으로 기후 전문가들은 추정되고 있다.
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