다른 나라들에 비해 상대적으로 진드기가 적은 미국에서 진드기 개체수와 종류가 빠르게 늘어나고 있다.
진드기의 확산은 기후변화와 밀접하게 관련돼 있다. 겨울철 기온이 높아지면서 진드기와 숙주 동물들이 활동 시시가 연장되고 있다. 미국 북동부에서는 라임병을 옮기는 검은다리진드기 활동이 겨울철까지 이어지고, 남부 지역에 서식하던 진드기 종은 북상하고 있다.
진드기 종류도 다양해지고 있다. 라임병을 옮기는 검은다리진드기(일명 사슴진드기)는 캐나다 남부에서 매년 20마일 이상 북상하고 있다. 캐나다 공중보건국 연구원 캐서린 부샤르 박사는 "2007년 처음 남퀘벡에서 진드기를 조사할 때는 10월이면 활동을 멈췄지만, 최근에는 12월에도 활동하는 사례가 흔하다"고 밝혔다.
진드기가 다양한 지역에서 동시에 퍼지면서 병원체 교차 감염 우려도 커지고 있다. 여러 진드기 종이 동일한 숙주 동물에 기생할 경우, 서로 병원체를 주고받으며 전염력이 커질 수 있다. 하나의 진드기가 두 가지 이상의 병원체를 지닌 사례도 관찰되고 있다.
질병 확산도 뒤따르고 있다. 미국 환경보호청(EPA)에 따르면 라임병 사례는 30년간 꾸준히 증가해왔다. 이외에도 아나플라스마증, 바베시아증, 에를리히증, 록키산열 등 다양한 진드기 매개 감염병이 보고되고 있으며, 이 중 일부는 조기 치료하지 않으면 치명적일 수 있다.
전문가들은 진드기 물림을 막기 위해 사전 예방이 중요하다고 강조한다. 캐나다 환경보건국 네가 엘미에 박사는 "진드기는 산림뿐 아니라 잔디밭, 공원, 심지어 건물 벽에서도 발견된다"며 "야외활동시 긴 소매, 긴 바지 착용과 함께 바지를 양말이나 부츠 안으로 넣는 것이 좋다"고 설명했다. 피부에는 DEET 성분의 기피제, 옷에는 퍼메트린 성분을 사용하면 효과적이다.
실내로 들어온 후에는 무릎 뒤, 겨드랑이, 사타구니, 두피, 귀 뒤 등 따뜻하고 습한 부위를 중심으로 몸을 꼼꼼히 확인해야 한다. 진드기를 발견하면 핀셋으로 피부 가까이 진드기를 잡고, 수직으로 천천히 뽑아야 한다. 이후 소독과 손 씻기를 철저히 해야 한다. 라임병 등 일부 감염병은 진드기 제거 후 몇 시간 이내면 감염이 되지 않을 수 있지만, 모든 질병이 그렇지는 않기 때문에 물린 이후 이상 증상이 나타나면 즉시 병원을 찾아야 한다.
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