영국 슬라핀호에서 홍합 양식을 연구 중인 주디스 브라운 박사와 앤드류 에어네스는 밧줄을 사용한 수직형 홍합 양식장이 해안서식지를 형성해 생물량을 3.6배, 생물다양성을 1.6배 증가시킨다는 연구결과를 발표했다고 5일(현지시간) 영국 가디언이 보도했다. 홍합 양식이 오염과 남획 등으로 손상된 생물다양성을 회복하면서 증가하는 식량 수요를 해결할 자원으로 주목받을 수 있게 된 것이다.
연구진이 홍합 양식에 쓰이는 밧줄을 조사한 결과 밧줄 전체에 걸쳐 생태계가 번성하는 현상이 나타난다는 사실을 발견했다. 브라운 박사는 "현장에서 아주 작은 연체동물에서 상어까지 확인했다"며 매달린 홍합 밧줄이 서식지를 만든다고 말했다.
홍합은 다른 해양생물에게 먹이와 서식지를 제공할 뿐만 아니라 전반적인 수질개선에도 중요한 역할을 한다. 홍합 한 마리가 하루에 25리터의 물을 걸러낼 수 있는 것으로 추정된다. 에어네스는 "홍합이 영양분을 먹고 부영양화를 줄여 물을 깨끗하게 유지한다"고 설명했다.
브라운 박사에 따르면 홍합은 물속에 있는 모든 물체에 달라붙으며 어릴 때 새끼홍합들을 방출해 번식한다. 홍합 양식은 이러한 특성을 효과적으로 이용한 것이다. 즉 홍합 양식은 다른 양식과 달리 홍합이 붙어서 자랄 밧줄을 유지하고 홍합이 새끼 때 퍼지도록 관리하는 것 외에는 추가 관리가 필요하지 않다. 별도의 사료나 치료없이도 양식이 가능한 셈이다.
그런가 하면 엠마 시한 영국 플리머스대학 해양생태학 부교수는 2013년부터 존 홀미어드 영국 오프셔셀피쉬(Offshore Shellfish) 양식장주와 함께 홍합 양식장의 생태학적 영향을 연구해 왔다. 시한 교수는 양식장이 전체 해양생태계와 어떻게 상호작용하는지 이해하는 데 중점을 두었다.
시한 교수는 준설로 황폐해진 해저에 홍합 양식장을 세우자 해당 구역의 생태계가 풍부해졌다고 밝혔다. 그는 "가리비와 일부 청소생물 뿐이었던 해저구역에 매년 다른 종들이 모여들고 있다"며 홍합이 수십만 마리의 게, 가리비 등 서식지가 부족한 생물종들에게 정착지를 제공하고 있다고 강조했다. 홀미어드도 "홍합 사이사이에도 작은 벌레나 연체동물, 물고기 등 다양한 종들이 서식한다"고 전했다.
연구원들이 해당 양식장에서 데이터를 수집해 인근 라임베이 해양보호구역과 비교한 결과, 8년 후 이동성 종의 전체 다양성과 풍부함이 통제구역에 비해 3분의1 증가한 것으로 나타났다.
수직어업은 인구 증가에 따른 토지문제 및 식량문제의 해결책을 제시하고 있다. 지난해 한 연구는 "홍합 양식에는 사료나 항생제가 필요하지 않으며, 홍합 양식에서 배출되는 온실가스는 육류나 양식연어 배출량에 비해 극히 일부"라고 언급했다. 논문은 쇠고기의 온실가스 배출량이 19~36.7CO2e/kg(킬로그램당 이산화탄소)인 것에 비해 식용 홍합은 0.6 CO2e/kg인 것으로 추정했다.
시한 교수는 홍합 양식장이 자연을 어업의 산업화 이전 수준까지 복원하는 데 이용될 수 있을 것으로 기대하고 있다. 그는 "굴이나 홍합이 생태계에 먹이를 제공하고 물을 여과하는 역할을 해 홍합 양식은 파괴된 생태계를 복원할 것"이라고 전망했다. 또 "탄소배출이 큰 다른 단백질보다 홍합 단백질을 더 많이 섭취하는 것도 환경에 훨씬 더 좋을 것"이라고 강조했다.
그러나 한편으로 홍합 양식을 본격적으로 확대하는 것에 대해서는 조심스러울 필요가 있다는 시각도 있다. 시한 교수는 모든 부류의 생태계 파괴는 항상 규모와 관련이 있다고 지적했다. 그는 "이 방법은 바다에 인간이 직접 개입하는 일"이라며 궁극적인 생태계 복원에는 인위적 구조물이 최소화되어야 한다고 보았다. 그럼에도 불구하고 홍합 양식은 식량자원을 생산하는 동시에 해양 생태계를 살릴 균형잡힌 해결안으로 제시되고 있다.
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