40℃가 넘는 폭염이 수일째 이어지고 있는 미국에서 데스밸리를 하이킹하던 한 70대 남성이 사망하는 사고가 발생했다. 데스밸리는 여름철 뜨겁기로 유명한 곳인데, '극한폭염'까지 더해지면서 이달들어서만 벌써 두번째 열질환 사망자가 발생한 것이다.
20일(현지시간) 미국 국립공원관리소(NPS)에 따르면 지난 18일 오후 3시40분께 데스밸리국립공원의 골든캐년 탐방로에 있는 화장실 앞에서 한 남성이 쓰러진 채 발견됐다. 이 남성은 모자와 등산복을 입고 배낭을 메고 있어 하이킹 중이었던 것으로 추정됐으며, 신원조사 결과 로스앤젤레스에 거주하는 71세로 확인됐다.
공원 방문객들이 이 남성을 발견해 911에 신고했고, 공원 경비대가 도착해 심폐소생술 등 응급조치를 취했지만, 결국 사망하고 말았다.
정확한 사인은 아직 밝혀지지 않았지만, 공원 측은 더위로 인한 열질환이 원인이었을 것으로 보고 있다. 이 남성이 사망한 것으로 추정되는 시각 데스밸리의 기온 관측 지점인 퍼니스 크릭의 기온은 무려 49℃였다.
공원 측은 "협곡의 벽과 바닥이 태양열을 흡수해 방출하기 때문에 골든캐년 내부의 실제 온도는 더 높았을 것"이라고 전했다.
공원 경비대는 여름철에 데스밸리를 방문하려면 에어컨이 작동되는 차량으로 짧은 거리를 둘러보거나 그늘이 있는 산지에서 하이킹하라고 권고했다. 또 오전 10시 이후에는 낮은 고도에서 하이킹하지 않는 것이 좋다고 강조했다.
앞서 지난 3일에도 데스밸리 국립공원 내 노스 하이웨이 도로 인근에서 60대 남성이 차 안에 숨진 채 발견됐다. 당시 차량의 에어컨이 꺼져 있어 이 남성이 온열질환을 앓다가 사망한 것으로 추정됐다.
미 국립공원관리소는 국립기상청(NWS) 자료를 인용해 올들어 데스밸리 기온이 43℃를 넘긴 날이 28일이나 된다고 전했다. 이어 체온이 40℃ 이상으로 올라가면 열사병 발병 위험이 높아지므로 두통과 현기증 등 증상이 나타난다면 즉시 의사의 진료를 받으라고 당부했다.
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