엘니뇨와 화석연료 연소로 폭염 악화
미국과 유럽, 중국 등 연일 40℃가 넘는 폭염이 이어지고 있는 가운데 기후과학자들은 폭염의 장기화에 대해 '터보충전된 기후변화' 때문으로 분석하고 있다.
참여과학자(Union of Concerned Scientists) 연합의 기후 및 에너지 프로그램 기후과학 연구담당인 브렌다 에쿠르젤(Brenda Ekwurzel) 박사는 "극심한 더위는 살인적"이라며 "사람의 신체가 더위를 오래 견딜 수 없기 때문에 며칠동안 지속되는 폭염은 큰 위협"이라고 말했다. 이어 그는 "이것이 바로 터보충전된 기후변화"라고 규정했다.
미국 국립해양대기청(NOAA)은 "미국 주요 도시 50개로 한정하면 폭염 시즌은 1960년대에 비해 현재 49일 더 길어졌다"며 "문제는 우리의 신체는 기온이 27℃ 이하로 내려가야만 회복하기 시작한다는 것"이라고 밝혔다.
미국 국립기상청은 애리조나주 피닉스를 대상으로 2주 연속 '매우 위험한 장기폭염' 경보를 발령했다. 16일(현지시간) 애리조나주 피닉스의 최고기온은 47.7℃에 달했다. 17일 연속 43.3℃ 이상을 기록하고 있다. 이로 인해 피닉스에서만 열 관련 사망자가 12명 발생했다. 특히 캘리포니아주 데스밸리 지역은 54.4℃를 기록하기에 이르렀다.
유럽도 평소보다 기온이 10~15℃ 정도 높고, 전역에서 발달한 고기압으로 인해 매일 기온이 상승하고 있다. 현재 지중해 연안국가인 이탈리아와 스페인 등지도 40℃ 넘는 폭염에 시달리고 있다. 과학자들은 "사하라 사막의 먼지 구름도 상황을 악화시키고 있다"며 "태양이 바다를 가열해 육지의 폭염을 연장시키고 있다"고 말했다.
영국 기상청의 기상학자 레베카 셔윈(Rebekah Sherwin) 박사는 "지중해의 많은 지역에서 해수면 온도가 25~28℃까지 올라가는 등 해수면 온도가 비정상적으로 높아지고 있다"며 "해안지역도 한밤 기온이 20℃중반 이하로 떨어지지 않을 가능성이 높기 때문에 주변 육지는 고온에 시달릴 수밖에 없다"고 말했다.
기후변화 비영리싱크탱크인 ECIU(Energy & Climate Intelligence Unit)의 국제프로그램 책임자인 가레스 레드먼드-킹(Gareth Redmond-King)은 "전세계에서 발생하는 극심한 폭염과 가뭄, 폭우와 홍수는 그 여파가 미치지 않는 지역에도 영향을 준다"며 "가령 영국은 극한고온을 겪지 않지만 고온을 겪는 국가들한테서 식량의 25%를 수입하므로 기후재해로 인해 수확량이 타격받으면 가격이 상승한다"고 말했다.
과학자들은 "엘니뇨와 더불어 화석연료 배출이 폭염을 더 악화시켰을 가능성이 높다"고 말했다. 오픈 유니버시티(Open University)에서 환경시스템을 가르치는 레슬리 마본(Leslie Mabon) 박사는 "온난화의 주요 원인이 화석연료 연소로 인한 이산화탄소 배출이라는 것은 의심의 여지가 없다"며 "화석연료 배출량을 빠르게 줄이지 않는 한 현재 유럽에서 겪고 있는 폭염과 같은 극단적인 현상은 점점 더 빈번해질 것"이라고 말했다.
그는 "극한기후는 지구의 기후가 복잡한 시스템이라는 것을 여실히 보여주는 것"이라며 "온난화 정도가 높아질수록 예기치 않은 사건이 발생할 위험이 커진다"고 우려했다.
기상학자들은 이번 폭염이 '쉽게 끝나지는 않을 것'이라고 전망했다. 영국 기상청은 유럽 전역의 폭염은 일주일 더 지속될 수 있으며 일부 지역에서는 더 오래 갈수도 있다고 예측했다. 니콜라 맥시(Nicola Maxey) 영국 기상청 대변인은 "현재로서는 앞으로 몇 주동안 날씨 유형에 큰 변화의 조짐은 보이지 않는다"고 밝혔다. 유니버시티 칼리지런던의 줄리엔 스트로브(Julienne Stroeve) 교수는 "이는 아프리카 북서부에서 남부 유럽까지 뻗어있는 열돔이 제자리에 갇혀있는 것처럼 보이기 때문이다"고 설명했다.
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