애플이 10년간 공들여온 자율주행전기차 일명 '애플카' 개발을 포기했다.
27일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 애플은 사내공지를 통해 자율주행 전기차 개발사업인 '프로젝트 타이탄'을 중단하기로 해당 프로젝트 직원들에게 통보했다. 애플 고위임원들이 몇 주간의 회의끝에 개발중단을 결정했고, 이 결정을 해당 프로젝트를 이끌던 제프 윌리엄스 최고운영책임자(COO)와 케빈 린치 부사장이 공유했다.
'타이탄'은 지난 2014년부터 2000명의 직원이 참여한 대형 프로젝트다. 이 직원들은 인공지능(AI) 부서로 이동하게 될 예정인 것으로 전해졌다. 다만 일부는 다른 조직으로 옮겨지거나 해고될 수 있어 하드웨어 담당 직원들의 미래는 불투명한 상황이다. 정확한 해고 규모는 알려지지 않았다.
애플카 개발은 공식적으로 발표된 적이 없지만 여러 외신과 소식통을 통해 공공연하게 알려진 프로젝트였다. 하지만 개발기간이 길어지면서 회사 전략변경과 구조조정으로 계획이 지연돼 왔다.
2021년 9월 핵심임원인 더그 필드가 퇴사해 포드자동차로 떠나고, 지난 1월에는 하드웨어 엔지니어링 부사장이 퇴사하는 등 핵심 직원들의 이동이 잦았고 이로 인해 당초 2025년으로 알려졌던 애플카 출시가 2028년으로 미뤄졌다는 보도까지 나왔다.
애플이 애플카를 포기한 결정적인 이유는 '전기차 및 자율주행차 시장위축' 때문으로 추정된다. 최근 미국내에서도 전기차 판매 성장속도가 둔화되고 있으며, 테슬라의 자율주행 서비스는 아직 2단계 자율주행으로밖에 인정받지 못하고 있다. 2단계 자율주행은 운전자 보조에 해당하는 수준으로 대표적으로 방향표시등을 키면 알아서 차선을 변경하는 기능이 있다. 3단계부터 운전자 개입이 전혀 필요없는 진정한 의미의 자율주행이라는 점에서 그 차이가 크다.
제너럴 모터스(GM)와 포드도 전기차 수요부진 등으로 하이브리드 차량을 더 많이 생산하는 것으로 선회하는 등 글로벌 자동차 회사들이 생산목표와 이익 예측치 등을 하향 조정하고 있다.
애플은 모빌리티에서 벗어나 AI와 공간컴퓨팅에 역량을 집중할 것으로 보인다. 애플의 생성형AI 제품이 올해말 출시될 것으로 보이며, 음성비서 '시리'가 크게 업데이트될 것으로 예상되고 있다. 애플은 올해 2월 공간컴퓨팅 장비인 '비전 프로'를 공식적으로 출시하고 관련 시장을 키우려는 움직임을 보이고 있다.
블룸버그 인텔리전스의 아누라그 아나 애널리스트는 "AI에 집중하는 것이 더 나은 선택이 될 수 있다"며 "수익잠재력을 고려할 때 전기차를 포기하고 자원을 AI로 전환하기로 한 애플의 결정은 좋은 전략적 움직임으로 보인다"고 말했다.
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