베네수엘라의 '훔볼트' 빙하가 크게 줄어들면서 빙원(氷原)으로 격하됐다. 이는 얼음장에 불과한 수준으로, 더이상 빙하라고 할 수 없는 것이다.
베네수엘라는 현대에 빙하를 모두 잃은 최초의 국가가 됐다. 베네수엘라는 해발 약 5000m에 위치한 '시에라 네바다 데 메리다 산맥'에 6개의 빙하가 있었다. 이 가운데 5개 빙하가 지난 2011년 사라졌고, 훔볼트 빙하만 베네수엘라에서 두번째로 높은 산인 피코 훔볼트(Pico Humboldt)에 남은 상태였다.
'라 코로나'(La Corona)로도 알려진 훔볼트 빙하는 적어도 10년 이상 지속될 것으로 예상됐지만, 빙하가 예상보다 훨씬 빨리 녹으면서 2헥타르(ha) 미만의 면적으로 줄어든 것으로 나타났다. 결국 훔볼트 빙하는 빙원으로 재분류됐다.
생태학자 루이스 다니엘 람비는 "빙하가 2019년 0.04㎢에서 2023년 12월 약 0.02㎢로 감소했다"면서 "현재는 0.02㎢ 미만으로 줄어들었다"고 밝혔다.
기후학자 막시밀리아노 헤레라 교수는 "베네수엘라 안데스 지역의 경우 최근 몇 달간 1991~2020년 평균기온을 웃도는 이상 징후가 나타났다"며 "이는 이례적"이라고 설명했다.
영국 더럼대학 빙하학자 캐롤라인 클라슨 교수는 "훔볼트 빙하의 손실은 보기보다 훨씬 더 많은 것을 잃는 일"이라며 "독특한 미생물 서식지부터 문화적 가치에 이르기까지 빙하가 주는 모든 것을 잃는다"고 말했다.
람비는 "빙하는 이 지역의 문화 정체성과 산악 및 관광 활동의 일부였다"며 "이번 일은 기후변화가 고산 생태계에 가져오는 변화를 연구할 기회를 제공한다"고 말했다.
베네수엘라 정부는 빙하를 보호하고자 특수덮개까지 설치했으나 전문가들은 무용지물이라고 평가했다.
최근 전세계가 기후변화에 엘니뇨로 인한 이상기후를 겪는 가운데, 전문가들은 엘니뇨 현상이 열대 빙하의 소멸을 앞당길 수 있다고 경고했다.
헤레라 교수는 베네수엘라 다음 빙하가 사라질 국가로 인도네시아와 멕시코, 슬로베니아를 지목했다. 특히 인도네시아의 파푸아 섬과 멕시코는 최근 몇 달간 기록적인 더위를 경험하면서 빙하가 더욱 빠르게 사라질 것으로 전망된다. 클라슨 교수는 "이번 일은 전세계 모든 빙하가 기후변화로 겪을 수 있는 변화"라고 전망했다.
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