뉴스트리가 재단법인 아름다운가게 '뷰티풀펠로우'에 선정된 기업을 차례로 소개하는 코너를 마련했습니다. 뷰티풀펠로우는 지속가능하고 혁신적인 비즈니스모델로 일상생활 속 긍정적 변화를 끌어낼 수 있는 사회혁신리더를 선발해 지원하는 사업입니다. [편집자주]
▲농업폐기물로 단백질을 만드는 말레이시아 스타트업 '글로벌체라'의 윌리 응 대표가 뉴스트리와 인터뷰하고 있다. ⓒnewstree
국토의 26.3%가 농경지일 정도로 농업 비중이 높은 말레이시아는 그만큼 농업폐기물이 많이 발생한다. 농업폐기물이 전체 폐기물의 절반에 육박하는 44.5%에 이르다보니 그야말로 '골칫거리'다. 게다가 농가에서 수확량을 늘리기 위해 화학비료를 무분별하게 남용하면서 환경오염도 심각해졌다.
말레이시아 사회적기업 '글로벌체라'(Global Cerah)는 국가적 차원의 문제인 '농업폐기물과 화학비료로 인한 환경오염' 문제를 동시에 해결할 수 있는 프로젝트로 전세계적으로 주목받고 있다.
이 회사의 윌리 응(Willie Ng) 대표는 "말레이시아 농가들은 대부분 화학비료를 사용하고 있다"면서 "매년 약 2조4000억원에 달하는 화학비료가 땅에 뿌려지고 있는 셈"이라고 말했다. 그러면서 "화학비료는 토양을 산성화시키고 생태계를 교란시키는데 우리 회사는 이 문제를 해결하기 위해 농업폐기물을 이용해 천연비료를 생산하는 순환경제 시스템을 구축했다"고 강조했다.
아름다운가게가 아시아 뷰티풀펠로우 2기로 선정해 지원한 '글로벌체라'. 전세계적으로 밝은 해결책을 제시하고 싶다는 뜻에서 회사명도 말레이시아어로 '밝게 만들다'라는 의미의 '체라'(cerah)라고 지었다는 윌리 응 대표를 뉴스트리가 직접 만나봤다.
◇ 농가의 골칫거리 해결 위해 '순환경제' 구축
글로벌기업에서 재무담당자로 일했던 윌리 응 대표가 농업의 '순환경제'에 관심을 갖게 된 계기는 자신의 고향인 말레이시아 사바 지역에서 소작농들의 현실을 직면하면서부터다.
말레이시아 소작농들은 비싼 비료값과 요동치는 농작물 값으로 인해 일한만큼 제대로 보상받지 못하고 있다. 여기에 기후위기까지 봉착하면서 그들의 삶은 더 척박해지고 있다. 이 사람들을 돕기 위한 다양한 프로젝트가 나왔지만 어느것 하나 제대로 유지되지 못했고, 효과도 미미했다.
윌리 응 대표는 "고향에서 NGO 등을 통해 다양한 친환경 프로젝트에 참여해봤지만 대부분의 프로젝트가 몇 개월만 하다가 사라졌다"면서 "이런 프로젝트들이 제대로 효과를 보지 못하는 이유는 '비즈니스 모델'이 잘못됐기 때문이라고 생각했다"고 말했다. 그래서 지속가능하고 효과적인 프로젝트를 추진하기로 마음먹고 '글로벌체라'를 사회적기업으로 설립했다는 것이다.
2021년 창업한 윌리 응 대표는 농사를 짓는 과정에서 발생하는 폐기물 처리에 주목했다. 해마다 어마어마한 양의 폐기물이 발생하고 있지만 이를 해결할 수 있는 정책과 전략은 없었기 때문이다. 이에 그는 농업 폐기물을 친환경적으로 해결할 수 있는 프로그램을 기획했다. 골칫거리인 농업 폐기물 문제를 해결하면서 이 폐기물로 친환경 비료를 만들기로 했다.
윌리 응 대표는 "단지 기술만 활용해서 문제를 해결하는 것은 바람직하지 않다고 생각했다"면서 "농민들이 직접 참여해야 지속가능한 프로젝트가 완성될 수 있다는 생각에 농민들과 함께하는 '순환경제' 시스템을 구축한 것"이라고 말했다.
▲농업폐기물로 친환경 비료를 생산하는 과정 (자료=글로벌체라) ◇ 폐기물도 수거하고 비료도 싸게 공급하고
현재 말레이시아에서 100여개 농장들과 계약을 맺고 농업폐기물을 직접 수거하고 있다. 수거량은 한달에 약 100톤에 이른다. 농업폐기물 수거와 운송비용을 최소화하기 위해 지방정부와 의논해 처리구역을 지정했다. 개인 농가의 농업폐기물은 무료로 수거해주고 있다. 이렇게 수거한 농업폐기물은 처리과정을 통해 70~80톤의 친환경 유기농 비료로 재탄생한다.
농업폐기물은 일반적으로 박테리아를 제거하기 위해 화학처리를 하는데 이 과정에서 유기물 속 영양분까지 함께 분해돼 버린다. 그러다보니 유기농 비료가 가격만 비싸고 품질은 떨어지는 문제가 발생한다. 글로벌체라는 이같은 문제를 해결하기 위해 화학처리 대신 사물인터넷(IoT)을 활용한 탈수기로 박테리아를 제거하고 있다. 윌리 응 대표는 "탈수기로 박테리아는 제거하면서 영양분은 그대로 남겨 친환경 비료를 생산한다"면서 "탈수 후 건조하는 과정도 화석연료 대신 태양광으로 전기를 조달하고 있다"고 말했다.
이런 과정에서 생산한 유기농 비료는 농업폐기물을 제공한 농장에게 40% 할인된 가격으로 판매한다. 농장 입장에선 폐기물 처리 비용도 아끼고 품질 좋은 유기농 비료도 저렴하게 구입할 수 있기 때문에 전체적으로 40%의 비용을 아낄 수 있다는 것이다.
비료를 저렴하게 판매하면서 발생하는 손실은 수출에서 충당한다. 현재 글로벌체라는 미국·영국·유럽 등으로 유기농 비료를 자국보다 비싼값에 수출하고 있다. 윌리는 "최근 선진국들은 영양분이 높은 유기농 비료를 선호하고 있어 수요가 충분하다"면서 "독일 함부르크에서는 영양 함유율이 70% 이상이라는 것이 SGS 인증기관을 통해 보증된 제품이 인기"라고 말했다.
글로벌체라는 필리핀, 대만, 인도네시아 등 아시아 개발도상국에도 자사 기술을 공유해 농업폐기물 처리를 지원하고 있으며, 태국과 베트남, 캄보디아 등에도 진출할 계획이다.
글로벌체라의 유기농 비료 생산시스템은 음식물 쓰레기에도 적용 가능하다. 글로벌체라는 창업초기에 농업폐기물뿐만 아니라 음식물 쓰레기까지 활용할 계획이었지만 말레이시아에서는 음식물 쓰레기를 별도 분리배출하지 않기 때문에 물량을 확보하기 힘들었다고 한다.
윌리 대표는 "현재 말레이시아를 비롯한 많은 나라들이 음식물 쓰레기를 분리배출하지 않아 수거하는데 어려움이 있다"면서 "한국이나 대만처럼 음식물을 별도로 수거하는 나라라면 우리 기술을 충분히 활용할 수 있을 것"이라고 강조했다.
실제로 전세계적으로 발생하는 음식물 쓰레기는 2022년 기준 10억5000만톤에 이른다. 이를 금액으로 환산하면 1340조원이다. 이 때문에 음식물 쓰레기의 재활용 문제는 전세계적인 과제다. 윌리 대표는 "글로벌체라는 앞으로 음식물 쓰레기 처리에도 비료 생산기술을 적용해볼 계획"이라며 "대만에서 이미 시범사업을 진행하고 있다"고 밝혔다.
이어 윌리 대표는 "우리는 아직 농업과 음식물 분야의 쓰레기를 활용하는데만 집중하고 있지만 이는 우리가 해결해야 할 문제의 일부분일뿐"이라며 "향후 플라스틱 문제, 생활폐기물 문제 등 순환경제 구축을 위한 기술개발을 이어나갈 계획"이라는 포부를 밝혔다.
