제로음료 등 다양한 식품에 설탕 대신 쓰이고 있는 인공감미료 아스파탐(aspartame)이 인슐린 수치를 높이고 동맥경화증을 유발할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 아스파탐은 설탕보다 200배 더 달지만, 열량은 거의 0에 가깝다.
20일(현지시간) 스웨덴 카롤린스카의대 이하이 차오 교수 연구팀은 생쥐에게 아스파탐이 든 먹이를 꾸준히 먹인 결과 인슐린 수치가 급상승하고 동맥에 더 크고 많은 지방 플라크가 생기는 것을 확인했다고 밝혔다. 플라크는 혈관 내벽에 콜레스테롤과 같은 지방질이 쌓여 형성되는 물질로, 동맥에 쌓이면 동맥이 좁아져서 경화를 유발할 수 있고 이는 심혈관 질환으로 이어질 수 있다.
연구팀은 생쥐에게 12주동안 매일 아스파탐 0.15%가 든 먹이를 먹이며 인슐린 및 염증 인자 수치, 지방 플라크 형성 차이 등을 관찰했다. 연구기간 동안 생쥐가 섭취한 아스파탐은 사람이 매일 다이어트 탄산음료 3캔을 마신 것과 같은 양이다.
그 결과 아스파탐 첨가된 먹이를 먹은 생쥐는 먹지 않은 생쥐에 비해 동맥에 더 크고 많은 지방 플라크가 형성됐고 심혈관 건강 악화의 특징인 염증 수치도 높게 나타났다. 또 아스파탐이 체내에 들어간 생쥐의 혈액을 분석해보니 인슐린 수치도 급상승했다.
연구팀은 이같은 현상에 대해 "설탕보다 200배 더 단 아스파탐이 단맛 감지 수용체를 속이는 방식으로 더 많은 인슐린을 분비하게 유도하는 것으로 보인다"며 "입과 장 등에 단맛 감지 수용체가 많은 점을 고려할 때 놀라운 결과는 아니다"라고 설명했다.
이같은 인슐린 수치 상승은 혈관 내벽의 면역 신호 단백질(CX3 CL1)을 활성화해 동맥 내 플라크 축적을 촉진한다고 밝혔다. 인슐린이 아스파탐과 심혈관 건강 사이의 핵심 연결고리일 수 있다고 본 것이다. 차오 교수는 "동맥 혈관 내벽에 있는 CX3 CL1가 혈류 속에 있는 염증 유발 면역세포를 붙잡는 역할을 한다"며 "아스파탐을 먹인 생쥐의 면역 세포에서 CX3 CL1 수용체를 제거하자 유해한 플라크가 쌓이지 않았다"고 했다.
연구팀은 "아스파탐이 동물의 인슐린 수치를 증가시켜 동맥에 지방 플라크가 쌓이는 죽상 동맥경화증을 유발하고, 시간이 지남에 따라 염증 수치를 높이고 심장 마비와 뇌졸중 등의 위험을 높일 수 있음을 보여준다"고 설명했다. 차오 교수는 "인공감미료는 거의 모든 종류의 식품에 침투해 있다"며 "장기적으로 건강에 미치는 영향을 알아야 한다"고 강조했다.
이번 연구결과는 과학저널 '셀 메타볼리즘'(Cell Metabolism)에 게재됐다.
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