미국인이 새 교황으로 선출됐다. 2000년이 넘는 가톨릭 역사에서 미국인이 교황으로 선출된 것은 이번이 처음이다.
8일(현지시간) 콘클라베 투표 4차례만에 '레오 14세'(로버트 프랜시스 프레보스트·69)가 새 교황으로 선출됐다. 레오 14세는 프란치스코 교황과 비슷한 목자의 길을 걸었고, 기본적으로 개혁적 성향을 가지고 있는 것으로 평가된다.
그는 페루의 빈민지역에서 오랫동안 사목 활동을 하며 가난한 이들과 이주민에게 각별한 관심을 기울인 것은 프란치스코 교황과 똑 닮았다. 레오 14세를 페루 치클라요 교구장으로 보낸 것도, 라틴아메리카 교황청 위원회 위원장과 교황청 주교부 장관 자리를 맡긴 것도 프란치스코 교황이었다. 그는 2022년에는 프란치스코 교황의 교회개혁 작업을 주도적으로 도왔다. 주교 선출을 심사하는 주교부 위원에 여성 3명을 추가하는 일이 대표적이었다.
하지만 레오 14세는 프란치스코 교황보다 조금 더 중도적이고 신중한 스타일로 평가받고 있다. 이 때문에 개혁을 추진하다가 보수파와 정면 충돌한 프란치스코 교황과는 다른 길을 갈 것이라는 관측이 지배적이다. 레오 14세가 이끌었던 아우구스티노 수도회의 미셸 팔콘 신부는 뉴욕타임스(NYT)와의 인터뷰에서 "품위있는 중도파"로 정의하며 "무엇이든 과하지 않다"고 평가했다. 그의 뒤를 이어 수도회를 이끄는 모랄 안톤 신부는 "프란치스코 교황은 생각나는 것을 즉시 말할 수 있는 인물이었다면, 레오 14세는 좀 자제하는 편"이라고 말했다.
프란치스코 교황은 동성애자 성직자 문제에 대해 "내가 누구를 심판하겠는가"라고 했지만, 레오 14세는 성소수자를 덜 환영하는 입장을 보여왔다고 NYT는 전했다. 그는 2012년 주교들 앞에서 한 연설에서 동성애와 대안가족을 언급하며 "서구 언론과 대중문화가 복음에 어긋나는 믿음과 행동을 조장한다"고 말했다.
무엇보다 레오 14세는 보수파와 개혁파 중 한쪽 편에 서기보다 중재하는 역할에 초점을 맞출 것으로 전망된다. 영국 일간 가디언은 레오 14세가 침착하고 현실적인 스타일로 여러 분파 사이에서 중재에 능하기로 교계에서 정평이 나 있다고 전했다. 실제로 레오 14세는 이날 바티칸 성 베드로 대성전의 '강복의 발코니'에서 교황으로서 첫 인사를 하며 "대화와 만남을 통해 언제나 평화롭게 하나의 백성이 될 수 있도록 하는 다리를 건설하자"고 말했다.
레오 14세는 미국 국적이지만 20년간 페루에서 선교사로 활동했으며, 2015년 페루 시민권도 취득하고 같은 해 페루 대주교로 임명됐다. 미국인이면서도 빈민가 등 변방에서 사목한 그의 발자취가 교황 선출 요소로 작용했다는 분석이다. 실제로 미국이 전세계적으로 가장 강력한 '세속적' 영향력을 행사하는 점 때문에 미국인 출신 교황을 금기시하는 분위기가 있었다고 AP통신은 해설했다. 영국 일간 텔레그래프도 바티칸 소식통을 인용해 레오 14세는 '가장 미국적이지 않은' 미국인이라고 표현했다.
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