기후변화로 식물의 성장 기간이 길어지면서 꽃가루가 날리는 알레르기 시즌도 점점 길어지고 있다는 연구결과가 나왔다.
6일(현지시간) 미국 비영리 기후 연구기관 클라이밋 센트럴(Climate Central)은 최근 분석을 통해 기온 상승으로 식물의 성장 기간이 늘어나면서 꽃가루가 공기 중에 머무는 기간도 함께 길어지고 있다고 밝혔다.
연구진이 미국 전역 198개 도시의 기후 데이터를 분석한 결과 약 90% 지역에서 식물 성장 기간이 과거보다 길어진 것으로 나타났다. 기온 상승으로 봄이 더 일찍 시작되고 가을이 늦게 끝나면서 식물이 자라는 기간 자체가 늘어났기 때문이다.
일부 지역에서는 변화가 특히 두드러졌다. 미국 오리건주 포틀랜드(Portland)에서는 꽃가루 시즌이 약 30일 늘었고, 같은 주 유진(Eugene)은 약 41일 증가한 것으로 나타났다. 이는 과거보다 한 달 이상 알레르기 유발 물질에 노출되는 기간이 길어졌다는 의미다.
연구진은 기온 상승이 식물의 개화 시기를 앞당기고 꽃가루 생산량을 증가시키는 요인으로 작용한다고 설명했다. 따뜻한 날씨가 길어질수록 식물은 더 오랜 기간 꽃가루를 방출하게 되고, 그만큼 공기 중 꽃가루 농도도 높아질 가능성이 커진다는 것이다.
이 같은 변화는 알레르기 질환을 겪는 사람들에게 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 꽃가루가 공기 중에 오래 머물수록 재채기와 콧물, 눈 가려움 등 알레르기 증상이 나타나는 기간도 길어질 수 있기 때문이다. 전문가들은 특히 천식 환자나 어린이, 노약자의 경우 이러한 환경 변화에 더 취약할 수 있다고 지적한다.
연구진은 기후변화가 계속될 경우 식물 성장 기간이 앞으로 더 길어질 가능성이 높다고 전망했다. 이에 따라 꽃가루가 발생하는 기간 역시 더 늘어날 수 있으며, 알레르기 질환 관리와 공중보건 대응에서도 기후변화의 영향을 고려할 필요가 있다고 강조했다.
전문가들은 기후변화가 단순히 기온 상승에 그치지 않고 인간 건강에도 다양한 방식으로 영향을 미치고 있다며, 알레르기 시즌이 길어지는 현상 역시 이러한 변화의 한 사례라고 설명했다.
이 보고서는 클라이밋 센트럴 홈페이지에 게재됐다.
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