자동차제조사·투자자, 전기차 계획 재고해야
니켈 가격이 급등하면서 전기자동차(EV) 생산이 타격을 입고 있다. 니켈의 주요 공급국인 러시아가 우크라이나 침공으로 광범위한 제재를 받으면서 일어나는 현상이다.
런던금속거래소는 3개월간의 계약가격이 니켈 1톤당 10만달러 이상으로 2배 이상 폭등하자 이례적으로 8일 오전(현지시간) 니켈 거래를 중단했다.
니켈은 현재 대부분의 전기차에 사용되는 리튬이온배터리의 핵심 성분이다. 이 니켈의 가격이 갑작스럽게 급등하자 자동차 제조사들의 EV 개발 및 생산에도 어려움을 겪고 있다.
애덤 조나스 모건스탠리 차량분석가는 지난 7일(현지시간) 니켈 가격이 67.2% 상승해 미국 전기차 평균 비용이 1000달러가량 증가했다고 밝혔다. 따라서 그는 투자자들이 자동차업체들의 수익 및 향후 수년동안의 전기차 판매 기대는 줄여야 한다고 덧붙였다.
리튬이온배터리는 니켈 함량이 클수록 이점도 크다. 배터리 캐소드에 니켈을 더 많이 추가할수록 에너지 밀도를 높이고 주행거리를 늘릴 수 있어 최근 업체들은 니켈의 비율을 늘렸다. 현재 대부분의 업체에서 60% 이상의 니켈을 사용하며, LG화학이 생산하는 리튬이온배터리의 캐소드 니켈 함유량은 90%에 달한다.
문제는 러시아가 우크라이나를 침공하기 전에도 니켈은 가격이 싸지 않았다는 점이다. 글로벌 자동차 제조사들이 전기차 생산을 늘리면서 전문가들은 이미 이전부터 니켈 부족 가능성을 우려했다. 지난해 가을 라이스타드에너지의 분석가들은 2024년까지 전기차 배터리에 필요한 고급 니켈의 전세계 수요가 공급을 앞지를 가능성이 높다고 경고하며 다른 상품분석가들에게 반향을 불러일으켰다.
이처럼 니켈의 가격 상승이 지속될 경우 전기차 가격이 상승하고 고급 전기차종의 경우 더 높아질 것으로 전망되고 있다. 상대적으로 높은 가격과 공급 우려 등을 감안할 때 자동차업체들은 하이니켈 캐소드를 탑재한 리튬이온배터리가 대형트럭이나 고급세단 등 일부 프리미엄 기종에 국한될 가능성이 높다는 신호를 보냈다. 그리고 침공 이전에 니켈 공급을 확보해두지 않은 업체들은 비용 증가를 부담해 이윤을 줄이거나 소비자에게 전가하는 것 외에는 선택지가 없다.
모든 전기차가 영향을 받는 것은 아니다. 절충안으로 저가형 전기차에 사용되고 있는 대체 유형의 배터리가 있다. 가령 리튬인산철(LFP) 배터리는 캐소드에 인산철을 사용해 니켈이나 코발트가 필요하지 않다.
LFP배터리는 리튬이온배터리보다 저렴하지만 에너지 밀도도 낮아 배터리팩이 리튬이온배터리보다 무겁다. 중량이 늘면 성능이 제한되고 차량 핸들링을 방해할 수 있어 LFP 배터리는 고급 차량에 적합하지 않은 것이다. 이는 가격대가 제한된 대중시장모델의 경우에는 그다지 문제가 되지 않는다.
미국의 경우 테슬라가 지난해 가을 보급형 스탠다드레인지 모델에 LFP 배터리를 사용하기 시작하면서 LFP 기술에 대한 인지도가 높아졌다. 중국 자동차업체들도 전기차 채택을 장려하라는 정부의 압력에 수년동안 저가의 전기차에 LFP배터리를 사용해왔다.
따라서 전문가들은 니켈 가격의 급등으로 주요 글로벌 자동차제조업체들이 테슬라의 선례를 따를 것으로 예상하고 있다.
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