용액공정으로 불순물 제거..."글로벌 시장 노린다"
"여름철 통영 거제쪽 해안가 안 가보셨죠? 굴 썩는 냄새가 어마어마합니다."
우리나라 굴 껍데기 발생량은 연간 30만톤에 달한다. 굴 껍데기는 강력한 플라스틱 코팅사(絲)로 칭칭 감겨있다. 떼어내기 어렵다고 그대로 바닷속에 투기하는 바람에 해양·미세플라스틱 오염원으로 국제적인 지탄을 받고 있다. 건져서 쌓아두자니 악취가 난다.
이처럼 처치곤란한 굴 껍데기를 활용도가 무궁무진한 자원으로 탈바꿈시키는 곳이 있다. 바로 PMI바이오텍이 그 주인공이다. 이 회사의 박정규 대표는 "굴 껍데기는 92%가 탄산칼슘으로 이뤄져있다"면서 "태우면 부산물로 탄산칼슘이 남기 때문에 이를 활용할 수 있지만 소금기나 모래 등 불순물이 섞여있어 순도가 매우 낮은 편"이라고 말했다. 순도가 낮은 탄산칼슘은 쓰임새가 제한적일 수밖에 없다.
그래서 PMI바이오텍은 굴 껍데기를 태우지 않고 녹이는 방식을 택했다. 굴 껍데기를 '용액공정'으로 탄산칼슘을 추출하는 기업은 PMI바이오텍이 세계에서 유일하다.
박 대표는 "굴 껍데기를 녹이면 소금기 등 불순물을 쉽게 걸러낼 수 있기 때문에 고순도 탄산칼슘을 얻을 수 있다"면서 "처리과정에서 이산화탄소가 거의 발생하지 않기 때문에 친환경적일 뿐만 아니라 고부가가치 산업과 연계하면 수익성도 보장된다"고 강조했다. 골칫덩이가 된 굴 껍데기를 친환경적으로 처리할 수 있는 실질적인 대안이라는 것이다.
PMI바이오텍이 굴 껍데기를 녹이는 용액공정 원리는 간단하다. 묽은 염산으로 굴 껍데기를 녹이면 칼슘이 이온 상태로 바뀐다. 어디든 통과할 수 있는 칼슘은 필터를 통과하게 된다. 굴 껍데기에 달라붙어 있는 모래가루, 뻘, 철가루 등의 불순물은 필터에 걸러진다. 이 찌꺼기는 위탁업체에 맡겨 절차에 맞게 처리한다.
굴 껍데기를 녹이면서 발생한 이산화탄소는 포집해 정제작업을 거친 칼슘과 반응시킨다. 이렇게 하면 순도 99.5%의 '시약급' 탄산칼슘이 만들어진다. 순도 97.5%인 독일 화학기업 바스프(BASF)의 탄산칼슘 제품보다 순도가 더 높다. 바스프는 암석을 소성로에서 태워 탄산칼슘을 추출하기 때문에 이산화탄소가 발생하지만, PMI바이오텍은 이산화탄소를 99% 저감할 수 있다. 1kg당 단가도 바스프의 70% 수준으로 저렴하다.
순도가 높은 탄산칼슘은 활용처가 매우 많다. 제지를 만들 때 탄산칼슘은 종이 속의 빈틈을 채우는 '충전재'로 쓰인다. 종이의 원료인 펄프를 줄이기 위해 탄산칼슘 충전재가 약 40%가량 사용되고 있다. 이밖에도 두부나 우유 등에 식품첨가물로도 활용되고, 건강기능식품이나 세제, 사료, 친환경 비료 등의 원재료로도 사용될 수 있다.
실제로 고순도 탄산칼슘을 구연산과 결합시킨 구연산칼슘 시장만 놓고 보더라도 2017년부터 26% 성장해 2023년 시장규모가 8억7230만달러(약 1조1400억원)에 달할 전망이다. 국내 업체들과 관세청 수출입 통계에 따르면 2020년 국내 탄산칼슘 시장규모는 781억원에 이르지만, 98% 이상 고순도 탄산칼슘은 전량 수입하는 실정이다.
현재 PMI바이오텍은 거제에 굴 껍데기로 300톤 규모의 탄산칼슘을 생산할 수 있는 시설을 갖추고 있다. 박 대표는 "2027년에 거제에서 배출하는 굴 껍데기 5만톤 전량을 처리할 수 있는 규모로 시설을 확장시킬 계획"이라고 밝혔다.
프랑스, 미국, 일본, 호주, 중국 등 전세계적으로 굴 양식 규모가 커지고 있어 굴 껍데기 문제는 갈수록 심각해지고 있다. 중국만 해도 굴 생산량이 500만톤을 넘어선 상황이다. 박 대표는 "수산부산물 자원가치가 어마어마하고, 해양환경을 지키는 일이 갈수록 중요시되고 있다"며 "우리나라도 세계적인 추세에 따라가기보다 PMI바이오텍과 같은 시도를 통해 충분히 환경보전, 재활용, 온실가스 저감 부문에서 세계적으로 앞서나갈 수 있다고 생각한다"고 강조했다.
그는 이어 "사업이 안정화되면 어업부산물 쓰레기 문제와 자원순환을 위한 지원금을 마련할 계획"이라며 "체계적으로 지자체와 협업해 실리콘밸리와 같은 세계적인 친환경 단지를 만들어 지역균형 발전에도 기여하고 싶다"고 포부를 드러냈다.
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