美 LA산불 7일째 '활활'...바닷물도 모자라 죄수까지 투입

조인준 기자 / 기사승인 : 2025-01-14 12:27:31
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▲산불 확산 방지를 위해 투입된 죄수들 (사진=캘리포니아주 교정갱생부 SNS 캡처)

미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 소방당국이 1주일째 확산되고 있는 산불을 진화하기 위해 바닷물을 퍼붓는 것도 모자라 죄수까지 동원하고 있다.

13일(현지시간) 캘리포니아주 교정갱생부가 죄수 939명을 일시적으로 석방해 산불 진압에 투입했다고 CBS뉴스 등 현지언론들이 보도했다.

죄수들은 직접 소방기구를 사용하진 않고 불에 탈 만한 물건을 치우고, 나뭇가지나 풀 등을 제거해 화재 확산을 느리게 하는 역할을 하고 있는 것으로 알려졌다. 또 요리, 세탁 및 정수 처리시설 운영 등 지원 업무를 맡은 죄수들도 있다. 강간 및 기타 성범죄, 살인·방화 등 심각한 범죄를 저지른 죄수들은 업무에서 제외됐다.

현지 교정당국은 진압 업무에 투입하는 대신 하루 근무당 복역 일수를 이틀씩 감면해주는 혜택을 제공한다. 또 업무에 투입된 죄수들은 약 1만5000원의 시급을 지급받으며, 비상 상황에는 시간당 1464원을 추가로 받을 수 있다.

이처럼 죄수들까지 산불 진압 작업에 투입하게 된 것은 현재 소방인력과 장비만으로 진압이 어려울 것이라는 판단 때문이다. 7일째 이어지고 있는 대형 산불은 계속되는 강풍으로 인해 확산세를 더 강하게 보이고 있다. 작은 규모의 화재는 대부분 진압됐지만 정작 가장 규모가 큰 팰리세이즈 산불과 이튼 산불 진압률은 각각 14%, 33%에 불과하다.

계절성 돌풍인 '샌타애나'가 산불 발생 초기에 불길을 키운데다 강풍으로 인해 소방 헬기 등 장비 운용에 어려움을 겪으면서 초기 진압에 실패했고, 바람이 약해진 지금은 광범위한 화재 면적 때문에 진압이 제대로 이뤄지지 않고 있다. 심지어 소방용수가 부족해 바닷물까지 퍼나르는 상황이다. 엎친 데 덮친 격으로 미 기상청(NWS)이 오는 14일부터 15일 정오까지 산불 지역 일부에서 시속 89~113㎞의 강풍이 또 불어올 것이라 예보했다.

지금처럼 진압률이 더딘 상황에서 강풍까지 불어닥치면 상황은 더욱 심각해질 것이다. 캘리포니아 주정부에 따르면 현재까지 산불은 여의도 면적의 34배에 달하는 153.1평방킬로미터(㎢)를 태웠다. 건물 1만2000여채가 잿더미가 됐고, 최소 24명이 숨졌으며 주민 약 20만명에게 대피 명령이 떨어졌다.

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