영국 잉글랜드와 웨일스에서 2070년대에 연간 3만명 넘는 사람들이 폭염에 의해 사망하는 최악의 상황을 맞을 수 있다는 경고가 나왔다.
10일(현지시간) 유니버시티 칼리지런던(UCL)과 런던 위생열대의대(LSHTM) 연구팀은 지구온난화로 지구 평균기온이 산업화 이전대비 4.3℃까지 오를 경우 온열질환 사망자가 연간 3만명이 넘을 수 있다고 예측했다. 폭염에 의해 50년안에 폭염 사망자가 50배 이상 증가할 수 있다는 것이다.
1981~2021년 잉글랜드와 웨일스에서 발생한 온열질환 사망자는 연평균 634명에 이른다. 하지만 영국 링컨셔주 코닝스비의 기온이 40.3℃까지 올랐던 2022년 여름에 온열질환 사망자는 2985명에 달했다. 이 추세를 기반으로 연구팀이 분석한 결과 지구 기온 4.3℃ 상승이라는 최악의 기후모델 시나리오에서 온열질환 사망자는 2050년대에 1만317명으로 16배 증가하고 2070년대에는 3만4000명 이상이 될 수 있다고 나왔다.
기온 상승이 산업화 이전 대비 1.6℃로 제한되고 폭염 적응이 원활하게 이뤄져도 2070년대까지 연간 온열질환 사망자가 최대 6배까지 증가할 것이라고 연구팀은 전망했다.
영국의 7월 평균 기온이 18~25°C로 연중 온화한 기후인데도 올해는 매우 이례적인 폭염이 이어지고 있다. 영국 보건안전청은 이날부터 오는 15일까지 영국 전역에 황색 폭염경보를 발령했다.
온열질환으로 사망이 급증하는 또다른 이유는 인구 고령화에 있다. 노인은 일반적으로 폭염에 더 취약하기 때문이다. 향후 50년동안 잉글랜드와 웨일즈 인구가 크게 고령화되며, 특히 2060년대에는 65세 이상 인구가 가장 크게 증가할 것으로 연구팀은 예상했다. 또 2050년까지 전세계 69세 이상 인구 2억5000만명이 폭염에 노출될 것으로 전망된다.
클레어 헤비사이드 UCL 박사는 "향후 50년동안 온난화가 건강에 미치는 영향이 엄청날 것"이라며 "지금부터 온실가스 배출을 줄이고 기후위기 적응에 나서야 한다"고 강조했다.
레베카 콜 LSHTM 박사는 "온열질환 사망자의 증가는 기온 상승의 결과일 뿐만 아니라 도시 건설, 취약계층 복지, 사회적 불평등에 영향을 받는다"며 "지난 30년치 전략을 훨씬 능가하는 신중한 기후 적응 전략이 필요하다"고 말했다.
이번 연구결과는 '플로스 클라이밋(PLoS Climate)'에 게재됐다.
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