머슴의 아들로 태어나 일평생 조국독립을 위해 싸웠던 독립군 대장 홍범도 장군의 유해가 광복절인 오는 15일 저녁 한국에 도착한다. 차디찬 중앙아시아 들판에 잠든지 78년만이다.
청와대는 홍범도 장군의 유해를 봉환하기 위해 대통령 특별사절단을 14일 카자흐스탄에 파견한다. 특사단에는 황기철 국가보훈처장을 특사로, 여천 홍범도장군기념사업회 이사장인 민주당 우원식 의원과 배우 조진웅 씨가 포함됐다.
특사단은 이날 오전 서울공항에서 공군 특별수송기로 출발할 예정이다. 특별수송기는 다목적 공중급유수송기인 KC-330(시그너스)이다. 공중급유수송기는 전투기 급유를 비롯해 국외 재해·재난 때 국민수송, 해외 파병부대 화물·병력 수송, 국제 평화유지 활동지원 등의 임무를 수행하며, 현재 국내에 4대가 있다.
수송기 크기는 전폭 60.3m, 전장 58.8m, 전고 17.4m로, 연료탱크와 후미의 급유 장치를 제외하면 나머지 부분은 여객기와 동일해 최대 300여명의 인원과 47톤의 화물을 운송할 수 있다. 최대 속도는 마하 0.86, 최대 순항고도는 약 1만2600m이며, 최대 항속 거리는 약 1만5320㎞다.
홍범도 장군 유해 봉환 사업도 1994년 김영삼 정부 때 '역사 바로 세우기' 차원에서 처음 추진됐으나 현지동포들이 '카자흐스탄 동포들의 상징'과 같은 곳이라며 보존을 희망하면서 무산된 바 있다. 이후에는 유해가 고향인 평양에 안치되어야 한다는 북한의 반발로 어려움을 겪었다.
이후 문재인 대통령이 지난 2019년 4월 카자흐스탄 국빈 방문 당시 홍범도 장군 유해 봉환을 요청했고 카자흐스탄 정부의 협조로 이번에 유해봉환이 성사됐다. 홍범도 장군의 유해 봉환은 오는 16∼17일 카심 조마르트 토카예프 카자흐스탄 대통령의 국빈 방한에 맞춰 진행된다.
이에 앞서 특사단은 오는 14일 오후 카자흐스탄 크즐오르다에 안장돼 있는 홍범도 장군 묘역에서 진행되는 추모식에 참석한 다음, 홍범도 장군의 유해를 15일 한국으로 봉환한다. 이후 16일과 17일 이틀간의 국민추모 기간을 거쳐 18일 대전현충원에 안장될 예정이다.
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