SK이노, 美 배터리 생산규모 약 150GWh로 '껑충'
미국에 역대 최대 규모의 배터리 생산공장이 들어선다. 이에 따라 미국의 전기자동차 보급도 탄력을 받게 될 전망이다.
SK이노베이션과 미국 완성차 기업 포드의 합작법인 블루오벌SK(BlueOvalSK)는 테네시주와 켄터키주에 배터리 생산공장을 설립한다고 28일(현지시간) 발표했다. 블루오벌SK는 두 지역의 배터리 공장과 전기차 조립공장 건설에 무려 114억달러(약 13조1020억원)를 투자할 계획이다. 이는 포드 118년 역사상 가장 큰 규모의 투자로, 지금까지 미국에서 건설된 배터리 공장 가운데 가장 큰 규모다.
◇ 전기차 배터리 전쟁···'총알' 장전한 포드
자동차 제조사들은 내연기관을 탈피해 전기자동차로 전환이 불가피한 상황이다. 전세계적으로 탄소세 도입 등 탄소중립에 대한 압박이 심해지고 있기 때문이다. 그런데 포드의 전기자동차 점유율은 높지 않다. 2021년 미국 기준 전기자동차 시장점유율의 3분의 2를 테슬라가 차지하고 있고, 제너럴모터스(GM)가 9.5%로 뒤를 이었다. 포드는 5%에 불과하다.
미국 바이든 행정부는 2030년까지 전기자동차 비중을 적어도 50% 이상 끌어올리기 위해 각종 혜택을 부여하고 있다. 이달초 미국 민주당 하원의원들은 노동조합을 갖춘 미국 자동차 회사를 대상으로 전기자동차 보조금을 인상해 최대 1만2500달러를 제공하는 세제 지원 방안을 내놨다. 테슬라는 노조가 없어 지원대상에 해당하지 않아 크게 반발하고 있는 상황이다.
문제는 전기자동차의 수요다. 2021년 상반기 미국에서 운용중인 차량에 비춰봤을 때 전기자동차의 비율은 0.4%로 매우 낮다. 전기자동차 수요를 저해하는 가장 큰 이유는 '가격'이다. 특히 배터리는 전기자동차 가격의 40%를 차지한다. 포드가 SK이노베이션과 합작회사를 설립한 가장 큰 이유는 여기에 있다. 정부의 세제혜택을 등에 업은 포드는 전기자동차 시장점유율 확대 차원에서 우선 배터리부터 확보하고자 했던 것이다.
포드는 이미 폐배터리 재활용 기술을 보유한 스타트업 레드우드 머티리얼즈(Redwood Materials)와 협력해 전기자동차 배터리 원료를 재활용할 예정이다. 리튬과 니켈, 구리 등의 원자재를 광산에서 채굴하는데 드는 비용을 크게 줄일 수 있어 배터리 가격을 낮출 수 있다. 또 채굴과정에서 발생하는 이산화탄소 배출량과 폐배터리로 인한 환경파괴도 대폭 줄일 수 있다.
포드의 이번 결정은 바이든 행정부가 주창하는 '기술주권'과도 궤를 같이 한다. 올초 미국의 중국 제재로 시작된 '반도체 대란'이 자동차 업계를 강타했고, 전세계 완성차 업체들이 공급 병목현상을 겪은 바 있다. 이에 자국내 '온쇼어 공급망'을 확보해 중국 의존도를 낮추려는 움직임이 힘을 얻으면서 제조공장을 미국으로 유치한 것이다.
◇ SK이노베이션의 배터리 강자 '굳히기'
SK이노베이션은 회사 역사상 단일 투자 중 역대 최대규모인 블루오벌SK 투자를 통해 단숨에 미국시장에서 배터리 선두기업으로 떠오르며 배터리 시장에서의 강자 타이틀 '굳히기'에 들어갔다.
블루오벌SK의 총 생산능력은 129GWh에 달한다. 이는 60KW 배터리를 탑재한 전기차를 매년 215만대 생산할 수 있는 수준이다. 양사가 기존에 밝힌 합작법인 규모가 60GWh였던 것과 비교하면 2배 이상으로 늘어난 것이다.
SK이노베이션이 조지아주에서 단독으로 짓고 있는 공장 두 곳과 합치면, SK이노베이션의 배터리 생산규모는 미국에서만 약 150GWh에 달한다. 이로써 2025년까지 전세계에서 200GWh 생산능력을 확보하겠다는 목표도 초과달성할 것으로 보인다.
SK이노베이션을 비롯한 국내 배터리 업계는 미국에서 차지하는 입지가 더욱 굳건해질 것으로 보인다. 미국의 전기자동차 전환을 중심으로 하는 강력한 친환경 정책과 시장 내에서 중국을 견제하려는 공동의 목표가 맞물리면서 상승세를 유지하고 있기 때문이다. SK이노베이션 외에도 LG에너지솔루션은 2019년 12월 미국 완성차 1위 기업 GM과 합작법인을 설립해 미국 오하이오주와 테네시주에서 각각 35GWh 규모의 합작 공장 건설에 착수한 상태다.
SK이노베이션 배터리사업 지동섭 대표는 "과감한 친환경 전기차 전환을 통해 자동차 산업 역사에 새로운 장을 열어가는 포드와 협력하게 돼 자랑스럽다"며 "SK이노베이션은 블루오벌SK를 통해 함께 도약하고 더욱 깨끗한 지구를 만들기 위한 공동의 비전을 달성할 것"이라고 밝혔다.
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