"습지 복원·폐수처리 시스템 시급"
지구온난화로 인한 기후변화를 억제하는 데 물이 엄청난 역할을 수행하고 있다는 연구결과가 나왔다.
최근 스톡홀름 국제 물 연구소(Stockholm International Water Institute, SIWI)는 "넷제로에 도달하기 위한 필수 요소: 기후 변화 완화에서 물의 역할 규명"이라는 제목의 연구 보고서를 발표했다. 지난 2년 동안 진행된 연구는 세계 곳곳에 분포한 숲과 습지가 전세계 탄소 배출량의 30%를 흡수하는 중요한 탄소 저장소라고 밝혔다.
특히 습지는 지구 생물권을 통틀어 토양 탄소가 가장 많이 저장되어 있는 곳이다. 대표적인 습지로는 미국 플로리다의 에버글레이즈, 보츠와나의 오카방고 삼각주, 베트남의 메콩 삼각주 등이 있다. 그러나 현재 에버글레이즈는 농업과 각종 개발 사업으로 인해 원래 크기의 50%로 줄어들었으며, 다른 습지들 또한 제대로 보존되고 있지 않는 상황이다. 습지가 거대한 탄소 저장고로 기능한다는 것을 고려하면, 습지의 보호 및 복원은 시급한 과제다.
떨어지는 물의 낙차를 이용하는 수력 발전은 탄소를 거의 배출하지 않는다. 보고서는 기후변화로 인한 물 손실이 전력 생산에도 치명적인 영향을 끼칠 수 있다고 분석했다. 이는 화력 등 탄소를 배출하는 다른 발전 방식으로의 전환을 이끌어, 탄소 배출과 가뭄의 악순환으로 이어진다. 미 항공우주국(NASA)에 따르면, 2022년 현재 네바다와 애리조나의 경계에 위치한 미드 호(Lake Mead)와 후버 댐(Hoover Dam)은 27%의 저수율로 역대 최저 수위를 기록하고 있다.
물은 폐수처리 과정에서도 필수 요소다. 처리되지 않은 폐수에서는 생물학적 과정을 거쳐 메탄가스가 생성되는데, 이는 주요 온실가스 중 하나다. 미국의 경우 200만 명이 넘는 사람들이 폐수처리를 위한 적절한 인프라가 없는 환경에서 살아간다. 이에 대해 연구 저자 말린 런드버그 잉게마르손(Malin Lundberg Ingemarsson)은 "지구의 기후 시스템과 물 순환은 긴밀히 연관되어 있다. 따라서 필요한 곳에 제때 물을 공급하는 것이 매우 중요하다"고 밝혔다.
보고서는 전세계에서 폐수처리되지 않은 채 방출되는 물의 양이 폐수처리된 양의 세 배에 달할 것으로 추정했다. 따라서 폐수에 의한 온실가스 생성을 방지하려면, 앞으로 폐수처리 시스템을 보완·확장하는 것이 중요하다는 것이다.
잉게마르손은 "앞으로 기후 변화를 완화하는 데 있어 물의 역할을 규명하는 추가 연구를 진행해야 한다"며 "특히 2023년 3월 뉴욕에서 열리는 물에 관한 UN 회의에서 본 연구 결과가 널리 퍼지길 희망한다"고 밝혔다.
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