토양 악화로 물부족, 가뭄, 홍수 등 기후재난이 더욱 빈번해지고, 토양의 탄소저장 능력이 떨어지고 있는 것으로 드러났다.
국제토양보존 촉구단체 세이브소일 이니셔티브(Save Soil initiative)가 7일(현지시간) 발표한 보고서에 따르면, 아시아 인구의 80%가 물부족에 시달리고 있다. 중앙아시아에서는 토지의 20% 이상이 황폐화돼 인구의 30%가 이 영향을 받고 있다. 남아시아는 토양침식으로 연간 100억달러의 손실이 예상되고 있고, 유럽 농경지는 60% 이상이 황폐화된 상태다.
토양은 물을 흡수, 저장, 여과하는 천연 스펀지 역할을 한다. 하지만 토양이 건강하지 못하면 물이 부족해지고 토양이 황폐해지는 결과를 초래한다. 척박한 토양은 비가 내려도 물을 저장할 수 없기 때문에 홍수가 발생하는 것이다. 가뭄의 경우에도 회복력이 떨어진다.
보고서는 지속 불가능한 농업 관행, 중장비 사용, 집약적인 가축 방목 등이 토양을 손상시킨다고 짚었다. 지난 세기동안 전세계 물 사용량은 6배 증가했으며, 관개를 위한 과도한 개발은 지하수 염분화를 촉진하고 있다. 과도한 염분은 토양을 척박하게 만든다. 또한 보고서는 농부들이 수질이 좋지 않거나 염분이 높은 물로 작물에 관개하고, 작물에 물을 과도하게 공급하며, 화학비료를 과도하게 사용하고 있다고 강조했다.
우리나라 포항 남구도 형산강을 통해 얻은 지하수로 30년 가까이 전국 최대 부추 재배단지를 유지했다. 그러나 지하수에서 염분이 섞여 나오면서 부추 재배가 어려워지고, 대신 시금치를 재배하는 상황이다. 이는 형산강을 정비하면서 바닷물을 차단하던 둔치 흙을 걷어내고, 영일만대로를 건설하면서 산에서 내려오는 물을 차단했기 때문으로 나타난다.
토양은 오랫동안 지구에서 가장 큰 탄소저장고 역할을 하고 있다. 유엔환경계획 전 수석과학자 재클린 맥글레이드에 따르면, 인공비료를 과도하게 사용하지 않는 방식으로 농업기술이 발전한다면, 전세계 농경지 약 절반에 탄소 1%를 더 저장해 약 31기가톤의 이산화탄소를 흡수할 수 있다. 이는 2030년까지 1.5도 이내로 유지하기 위해 감축해야 하는 탄소량인 32기가톤에 근접하다.
단체는 "토양이 더 이상 우리를 보호하지 못한다"며 "토양 복원을 기후 프로그램의 핵심 우선순위로 삼고, 이를 보상하기 위해 농업 정책과 보조금을 바꿔야 한다"고 주장했다. 또 농경지에 영양을 공급하고 복원하면 기후위기의 영향을 줄이고 악화되는 극심한 기상현상과 이에 따른 식량부족 및 가격 상승으로부터 보호할 수 있다고 했다.
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