남극반도 동부의 헥토리아 빙하(Hektoria Glacier)가 기존에 관측된 최고 속도보다 10배 빠르게 녹고 있는 것으로 확인됐다.
4일 미국 볼더 콜로라도대학 나오미 오크와트 박사팀은 2022~2023년 헥토리아 빙하 상공에서 촬영된 위성 및 항공 영상과 고도 측정 자료를 분석한 결과, 빙하가 불과 두 달만에 8.2㎞ 후퇴했다고 밝혔다.
이는 기존에 보고된 가장 빠른 빙하 후퇴 속도보다 거의 10배 빠른 수준이다. 연구팀은 지금까지 거의 연구되지 않은 빙하 불안정화(glacier destabilisation) 과정으로 설명될 수 있다고 말했다.
극지방 지반 위의 빙하는 보통 1년에 수백 미터 이하 속도로 후퇴한다. 연구팀은 빙하의 후퇴가 동시에 해수면 상승을 일으킬 수 있어 극지 빙하가 얼마나 빠르게 후퇴할 수 있는지, 어떤 요인이 빙하 후퇴 속도에 영향을 미치는지 이해하는 것이 해수면 상승 예측에 중요하다고 설명했다.
연구팀은 2022년 2월~2023년 8월 헥토리아 빙하를 촬영한 인공위성(Landsat 8·9, Sentinel-2, WorldView-2, PlanetScope) 및 항공 영상과 고도 측정(ICESat-2) 자료를 분석했다. 그 결과 2022년 11~12월 빙하 후퇴 속도가 하루 약 800m로 정점을 찍었고, 이 기간 빙하 가장자리가 육지 방향으로 총 8.2㎞ 후퇴한 것으로 나타났다.
같은 기간 이 지역에서 관측된 빙하 지진 6차례의 지진파 형태를 토대로 발생 과정을 역모델링한 결과, 빙하에서 떨어져 나온 분리 빙하(calving.빙산)가 뒤집히면서 발생한 부력에 의해 생긴 힘이 원인으로 밝혀졌다.
이렇게 빠른 후퇴 속도는 빙하가 지반에서 바다 위로 떠오르는 부분에 있는 평탄한 암반지대인 아이스 플레인(ice plain)으로 후퇴했기 때문이라고 연구팀은 추정했다. 빙하가 점점 얇아지면서 아이스 플레인 전체가 바닷물의 부력에 노출되고 그 결과 빙하가 떠오르기 시작해 추가로 더 큰 규모의 빙산 붕괴가 일어나면서 빙하 후퇴 속도가 더욱 빨라졌다는 것이다.
연구팀은 "이런 아이스 플레인은 다른 지역에서도 발견된다"며 "그린란드와 남극 주변 빙하 아래 지형을 정밀하게 지도화하는 것이 앞으로 이런 급격한 빙하 불안정화가 발생할 가능성과 그로 인한 해수면 상승 영향 평가에 중요하다"고 강조했다.
이어 "헥토리아 빙하는 면적이 약 300㎢로 남극 기준으로는 작은 규모지만 이런 급속한 후퇴가 더 큰 빙하에서 발생할 경우 전 지구적 해수면 상승에 큰 영향을 미칠 수 있다"고 우려했다.
이번 연구결과는 국제학술지 '네이처 지구과학(Nature Geoscience)'에 게재됐다.
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