공기를 건조하게 만들어 산불 빈도수 높여
기업들이 배출한 온실가스가 산불을 증가시켰다는 사실이 처음으로 규명됐다.
16일(현지시간) 참여과학자모임(UCS)과 캘리포니아대학교(University of California) 기후과학자들은 북미지역 상위 88개 대기업의 온실가스 배출량 증가가 서부지역 증기압 결핍도(VPD:Vapor Pressure Deficit)를 높이면서 산불 빈도수를 증가시켰다는 사실을 연구를 통해 밝혔다.
'증기압 결핍도'(VPD)는 식물과 토양에서 물을 끌어내는 공기의 능력을 측정하는 지표다. 쉽게 말해 공기중 수증기 양이 얼마나 부족한지 식별하는 기준이다. 따라서 기온이 올라갈수록 VPD는 증가한다. VPD가 높을수록 날씨가 건조하다는 의미이므로, 화재가 발생하기 쉬운 조건이 된다.
연구팀은 먼저 상위 88개 대기업의 탄소배출량을 규명할 필요가 있었다. 분석결과 엑손모빌(ExxonMobil), BP, 셰브론(Chevron), 쉘(Shell)을 포함한 상위 88개 대기업의 배출량은 20세기초 이후 지구 평균기온을 0.5°C 상승시킨 원인이며, 이는 관측된 온난화의 약 절반에 해당한다는 사실을 파악했다.
이어 연구팀은 88개 기업의 온실가스가 북미 서부지역의 VPD에 얼마나 영향을 미쳤는지 분석하기 위해 기후모델 데이터를 활용했다. 그 결과, 1901년~2021년까지 VPD 증가의 48%가 탄소를 배출한 기업에서 기인된 것으로 나왔다. 또 VPD 증가로 산불 빈도가 늘어나면서 1986년~2021년까지 미국 서부와 캐나다 남서부 면적의 37%가 불에 탔다고 했다. 결국 기업의 탄소배출로 인한 VPD 증가가 산불을 더 빈번하게 일으킨다는 것이다.
논문의 1저자인 UCS의 크리스티나 달(Kristina Dahl) 박사는 "미국 서부와 캐나다 남서부의 산불은 수 십 년동안 악화돼 왔다"면서 "더 긴 계절에 걸쳐 더 강렬하게, 더 넓은 지역을 덮고 더 높은 고도에 도달하고 있다"고 했다. 연구진은 "우리는 탄소배출을 야기한 기업들에게 책임지도록 하고 싶었다"며 "아울러 화석연료 배출 산업이 산불지형을 변화시키는 데 어떤 역할을 했는지 이해하고 싶었다"고 연구동기를 밝혔다.
달 박사는 "이번 연구는 기업의 화석연료 연소가 환경에 얼마나 악영향을 주는지 정량적으로 밝힌 연구"라며 "개인의 탄소발자국을 줄이는 것도 중요하지만 우리는 기업에 의해 형성된 현실에 살고 있으며 그로 인해 우리의 선택이 제약을 받고 있다는 사실을 인정해야 한다"고 말했다.
전문가들은 "이번 연구는 산불 피해를 입은 지역사회가 소송을 통해 피해구제를 받을 수 있는 길을 열어준 것"이라며 "기후변화 대응에 대한 논의가 개인의 책임에서 벗어나도록 하는 데 도움이 된다"고 말했다. 실제 많은 탄소배출 기업들은 현재 기후소송에 직면해 있다. 개인보다 환경에 훨씬 더 악영향을 끼친 것이 이번 연구로 밝혀지는 만큼 그 책임 또한 지라는 것이다.
UCS는 "화석연료 기업들의 그린워싱에 대한 정부조사를 촉구하고 있다"며 "특히 기업의 내부 모델링에 의해 예측된 기후위기를 묵인하는 사례를 중점적으로 파고들고 있다"고 밝혔다.
이번 연구결과는 국제학술지 환경연구회보(Environmental Research Letters)에 게재됐다.
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