지구온난화로 가뭄과 홍수 등 극한기후로 가장 큰 피해를 입고 있는 아프리카 사람들은 대부분 정확한 일기예보를 받지 못하고 있다. 이상기후가 빈번한 시대에 적절한 일기예보가 없다면 수십억달러에 달하는 경제적 손실뿐만 아니라 인명피해도 야기할 수 있다.
아프리카 대륙은 중국, 인도, 미국을 합친 것보다 더 넓다. 그러나 세계기상기구(World Meteorological Organization, WMO) 자료에 따르면 아프리카에 위치한 날씨 추적용 레이더 시설이 37개에 불과하다. 유럽에 345개, 북미에 291개인 것과 비교하면 턱없이 부족하다.
이에 따라 이달 4일~6일(현지시간) 아프리카 케냐에서 열리는 아프리카 기후정상회의(Africa Climate Summit)에서 일기예보에 관한 내용이 다뤄질 예정이다. 전문가들은 "에너지에서 농업에 이르기까지 모든 아프리카 기후 의제의 핵심은 언제 씨를 뿌리고 언제 배수 시설을 지어야 하는지에 대한 기상 데이터가 절대적으로 부족하다는 것"이라고 지적했다.
영국 케임브리지대학(University of Cambridge) 실존위험연구센터의 아사프 차초르(Asaf Tzachor) 연구원은 "대륙 전체가 기후 위험 사각지대에 놓여있다"며 "기후변화로 인해 2050년까지 아프리카에 매년 500억달러 이상의 비용이 발생할 것인데 그때까지 아프리카의 인구는 2배로 늘어날 전망이다"고 밝혔다.
이어 그는 "날씨를 추적하고 예측할 수 없는 무능력이 주요 시설 개발에 악영향을 준다"며 "예를 들어 홍수로 인해 농장이 쓸려 내려간다면 소규모 농장에 투자하는 것은 의미가 없다"고 설명했다.
문제는 아프리카 국가들 대부분이 기상예측과 일기예보에 투자할 자금이 없다는 사실이다. 이번 아프리카 기후정상회의 개최국인 케냐의 경우 올해 기상예측관련 예산으로 약 1200만달러(약 158억원)를 배정했다. 반면 미국 기상청의 올해 예산은 13억달러(약 1조7140억원) 에 달한다. 케냐는 아프리카에서 비교적 기상 서비스가 잘 발달된 것으로 알려졌음에도 불구하고 미국과의 예산 격차가 무려 100배 넘게 나는 것이다.
WMO 따르면 아프리카 면적은 전세계 육지의 5분의 1을 차지하고 있다. 그럼에도 불구하고 모든 대륙 중 육상 기반 관측망이 가장 덜 발달돼 있으며, 노후화된 상태다. 또한 2020년 기준 자금부족으로 인해 아프리카에서의 기상 관측 횟수가 2015년 대비 50%까지 감소했다.
또 WMO는 "사하라 사막 이남 아프리카 국가 중 신뢰할 수 있는 기상 서비스를 제공하는 국가는 20% 미만이다"며 "기상 관측소가 너무 멀리 떨어져 있어 관측소가 위치한 지형과 고도의 편차가 크기 때문에 기상 현상을 지역 수준으로 좁힐 수 없다"고 밝혔다.
이에 국제연합(UN)은 "체계적 관측 금융 시설 지원기금, 기후 위험 및 조기경보 시스템 지원금 등 디양한 신탁 기금을 통해 아프리카 기상 예보 체계 현대화에 집중하고 있다"고 밝혔다. 또 "에티오피아, 마다가스카르, 콩고 등 가장 취약한 13개국이 해당 지원을 받고 있으며 서아프리카 및 중앙 아프리카 6개국은 기상시스템 현대화하는 중"이라고 밝혔다.
닉 반 데 기센(Nick van de Giesen) 네덜란드 델프트 공과대학교(Delft University of Technology) 수자원 관리학과 교수는 "아프리카 대부분 국가들은 농업에 의존하는데 기후가 변화하면서 장마가 시작되는 시기를 예측했던 전통방법이 점차 신뢰를 잃고 있다"며 "전통방식을 사용하는 농부들은 정기적으로 몇 차례 비가 온 후에 파종을 하는데, 그 이후에는 비가 오지 않아 씨앗이 발아하지 않을 수 있다"고 했다. 이는 글로벌 식량안보 위기 상황에서 식량자급률을 낮추는 원인이 된다.
일기예보 시스템 부재는 인병피해도 낳고 있다. 소말리아와 모잠비크같은 국가에서는 효과적인 기상 모니터링과 조기경보 시스템이 부족해 매년 열대성 폭풍과 홍수같은 재난으로 수천 명의 사망자가 발생하고 있다. 실제 2019년 사이클론 이다이가 모잠비크 중부지역을 휩쓸었을 때, 주민들은 기상 당국으로부터 어떤 사전 경고도 받지 못했다. 해당 사이클론으로 인한 사망자는 1000명 이상으로 추정되고 있다.
또한 기상 데이터가 부족해 과학자들이 아프리카에서 발생한 자연재해와 기후변화를 연결짓는데 여러움을 겪고 있다. 국제 기상학자 모임 세계기상귀인(World Weather Attribution)은 "제한된 데이터로 인해 올해 5월 콩고와 르완다에서 수백 명이 사망한 홍수에서 기후변화가 어떤 변수를 가져왔는지 정확히 평가하는 것이 불가능했다"며 "이 매우 지역에 대한 적확한 기후 데이터와 연구가 시급히 필요하다"고 밝혔다.
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