아프리카 남부지역이 심각한 가뭄으로 반년 사이에 160여마리의 코끼리를 비롯해 야생동물이 집단폐사하고 있다.
야생동물 집단폐사가 집중적으로 발생하고 있는 곳은 짐바브웨에 있는 황게국립공원(Hwange National Park)이다. 이 국립공원은 1만4600제곱킬로미터 규모로, 짐바브웨에 서식하는 코끼리 10만마리 중 약 4만5000마리가 살고있다. 이 외에도 이 공원에는 19종의 대형 초식동물과 8종의 대형 육식동물을 포함해 100종이 넘는 포유류와 400종이 넘는 조류가 서식하고 있는 것으로 알려졌다.
티나세 파라워(Tinashe Farawo) 짐바브웨 공원 및 야생동물 관리국(Zimbabwe Parks and Wildlife Authority) 대변인은 "수백마리의 코끼리와 다른 야생동물들이 가뭄으로 폐사했다"며 "다행히 비가 오면서 코끼리 사망사고는 더이상 발생하지 않고 있지만 오랜 가뭄으로 동물들이 약해져 질병 등으로 인한 추가 사망 가능성이 크다"고 밝혔다.
남부 아프리카 지역의 건기는 10월쯤 끝난다. 그러나 엘니뇨 현상으로 지난해 건기가 2개월 더 지속되면서 코끼리들이 물을 찾아 장거리 이동을 하는 경우가 잦았고, 이것이 집단폐사로 이어졌다.
게다가 황게국립공원에는 가뭄에 대처할만한 마땅한 수자원도 없다. 카방고잠베지 국경보전지역 내 범국경 보전지역(KAZA-TFCA)에 속하는 황게국립공원은 야생동물이 많이 서식하는 곳임에도 불구하고 KAZA-TFCA 안에서 유일하게 강이나 기타 자연수원이 없다.
이에 황게국립공원은 건기동안 110개에 달하는 태양열 시추공을 사용해 물을 구해왔다. 그러나 작년과 재작년 우기에 내린 비가 적었기 때문에 많은 시추공의 수위가 낮아지면서 공원에 물부족 사태가 발생한 것이다. 짐바브웨에서 우기는 10월부터 다음해 4월까지 이어진다. 하지만 엘니뇨 현상으로 건기는 길어지고 우기의 강우량은 줄어들고 있다.
짐바브웨 기상청은 "지난 세기동안 일일 최저기온은 평균 2.6℃ 상승했고 최고기온은 2℃ 올랐다"며 "강우량은 약 20% 감소한 반면 가뭄의 빈도는 10년에 한번에서 3년에 한번으로 늘었다"고 밝혔다. 데스몬드 마나사(Desmond Manatsa) 짐바브웨 빈두라 과학교육대학(Bindura University of Science Education) 교수는 "1980년대부터 최저기온과 최고기온이 모두 1℃ 상승했으며, 이로 인한 증발산으로 토양수분이 감소했다"고 말했다.
이에 야생동물 보호단체들은 "물부족은 전세계 야생동물이 직면한 심각한 위협 중 하나"라고 목소리를 높였다. 국제동물복지기금(IFAW)은 "자연과 지역사회를 지원하기 위한 통합적이고 총체적인 접근이 필요하다"며 "기후변화가 야생동물과 인간에게 미치는 파괴적인 영향 때문이다"고 말했다. 필립 쿠바와가(Phillip Kuvawoga) IFAW 자연프로그램 책임은 "2019년에도 극심한 가뭄으로 200마리가 넘는 코끼리가 죽었다"며 "이러한 현상은 반복되고 있다"고 우려했다. 또 그는 "현재 짐바브웨에서 목격되고 있는 집단폐사는 이 지역의 천연자원 보존이 기후변화로 인해 악화되고 있다는 증거"라고 했다.
샤를리 파슈(Charly Facheux) 아프리카 야생동물 재단(AWF) 부총재는 "수자원에 대한 접근성 감소는 아프리카 도시와 농촌지역의 인간 복지에 영향을 미칠 뿐만 아니라 야생동물 종과 취약한 생태계 그리고 이들에 의존하는 지역사회를 파괴하고 있다"고 말했다. 그는 '코끼리나 코뿔소는 이미 밀렵으로 인해 멸종위기였는데 이제는 기후변화와도 싸워야 한다"며 "아프리카 대륙의 급속한 산업화로 인해 홍수와 가뭄의 위험이 높아지고 있다"고 짚었다.
단체들은 "시추공을 더 뚫고 코끼리를 분산시켜야 한다"고 주장했지만 황게국립공원은 "아직 그 정도는 아니다"고 반응했다. 파라워 짐바브웨 공원 및 야생동물 관리국 대변인은 "시추공은 110개 정도면 충분하다고 생각한다"며 "당초 시추공을 뚫은 이유 중 하나는 관광객을 위해 코끼리와 다른 동물의 수를 늘리기 위해서였다"고 말했다. 그는 "야생동물 재배치는 비용이 많이 드는 작업으로, 당국이 최후의 수단으로만 사용하는 것"이라고 덧붙였다.
짐바브웨는 지난 2019년 가뭄으로 코끼리를 비롯한 야생동물 200여마리가 사망한 후에, 2500여마리에 달하는 야생동물을 건조한 남부 지역에서 북부지역으로 이동시킨 바 있다.
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