근본 원인은 인류활동에 따른 지구온난화
히말라야 산맥의 빙하가 빠른 속도로 녹으면서 벌써 40%가 사라졌다. 최근 40년간 녹은 속도가 700년전보다 10배 빠르다는 관측이다.
영국 리즈대학교 빙하학자 이선 리(Ethan Lee) 연구팀은 지난 700년간 히말라야 산맥 1만5000여개 빙판의 40%가 소실됐다는 사실을 밝혀냈다. 소실된 얼음의 규모는 390~586km3 달했고, 이는 지구 전체 해수면을 0.92~1.38mm 상승시킨 것으로 나타났다. 연구진에 따르면 뉴질랜드, 그린란드, 파타고니아 등지의 빙하 역시 큰 폭으로 줄어들고 있지만, 히말라야의 빙하 감소 속도가 두드러지게 빨랐다.
히말라야 산맥은 빙하가 많은 까닭에 남극, 북극에 이어 '제3의 극'으로 불린다. 하지만 최근 지구온난화로 산맥의 빙하 호수가 터지면서 거대한 규모의 물이 휩쓸고 내려오는 '빙하 쓰나미'가 발생하고 있고, 인근 주민 수백만여명의 농업용수 공급이 위협받고 있다. 전문가들은 특히 곡창지대인 인도 북부가 타격을 받을 것으로 우려했다. 빙하가 한꺼번에 녹아내리면서 홍수가 발생하고, 이후 가뭄이 지속되면서 농작물을 기를 수 없게 되는 것이다.
또 녹은 빙하가 바다로 흘러들어가 해수면 상승에 기여하면서 해안 지역 주민들의 안전마저 위협하고 있다. 주변 지역이 물에 잠기는 것은 물론이고, 해수면 상승으로 토양이 바다로 쓸려들어가면서 도로·다리·발전소 등 해안 인근 핵심 인프라가 위협을 받기 때문이다. 이처럼 히말라야 빙하 소실이 계속될 경우 피해 범위는 전세계로 확산될 전망이다.
연구팀은 빙하 소실에 대한 직접적인 이유를 완벽하게 특정하지는 못했지만, 동남아시아 지역의 몬순 변화 등의 기후요인을 잠재적 원인으로 짚었다. 그리고 이에 대한 근본 원인은 결국 인류 활동에 따른 지구 온도 상승이 바탕일 것으로 봤다. 연구 논문의 공동저자 조너선 카리비크(Jonathan Carrivick)는 CNBC와의 인터뷰에서 "원인은 의심할 여지 없이 빠르게 변화하는 기후이고, 히말라야 빙하가 이 변화를 감당하지 못한 것"이라고 밝혔다.
최근 미국 항공우주국(NASA) 위성 자료에 의하면 2100년 지구 평균 해수면은 0.6~1.8m까지 오를 수 있다는 전망치를 내놓았다. 과학자들은 지구 평균기온이 산업혁명 이전 대비 3°C 오를 경우 인류는 해수면 상승으로 심각한 상황에 직면할 것이라고 경고한 바 있다. 현재 지구 평균기온은 1°C를 넘은 상태이다.
해당 연구논문은 20일(현지시간) 국제학술지 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports)에 게재됐다.
Copyright @ NEWSTREE All rights reserved.
