아르헨티나 면적만한 남극 해빙이 사라지면서 겨울철 남극 해빙규모가 역대 최저치를 기록했다.
30일(현지시간) 미국 국립설빙데이터센터(NSIDC)는 현재 남극의 겨울 해빙 규모가 지난해 기록한 역대 최소치보다 160만㎢ 정도 더 줄어든 상태라고 밝혔다.
남극 해빙은 남반구 여름의 끝인 2월말쯤 가장 적었다가 겨울이 되면 다시 늘어나는 주기를 반복한다. 그런데 올해는 겨울철에도 해빙이 기대만큼 늘어나지 않고 있다는 것이다.
특히 이달중순 남극 해빙 규모가 1981~2010년 평균치보다 260만㎢나 감소했으며, 이는 남미 아르헨티나 전체 면적과 같은 규모라고 NSIDC는 설명했다. 아르헨티나의 국토 면적은 278만㎢로 세계에서 8번째로 넓다.
남극 해빙은 일찍이 지구온난화로 해빙이 감소해온 북극과 달리 지난 수십년간 증감 주기를 유지해왔으나, 지난 2016년부터 급속한 감소세를 보이고 있다.
과학자들은 그 원인을 찾고 있지만 명확한 답을 내놓지 못하고 있다. 수백만년에 한번 나타날 수 있는 일이라는 의견도 있었지만, 일각에서는 남극 해빙을 형성하는 근본적인 시스템이 변했다는 의견이 제기되기도 했다.
과학자들은 자연적 기후변동성이 남극 해빙에 영향을 주지만 최근 나타난 해빙의 급감 추세는 기후변화로 인해 나타난 현상일 것으로 분석한다.
미국 콜로라도 볼더대학의 빙하학자 테드 스캠보스 교수는 남극대륙 상공 서풍의 강도 변화, 남극해 북부의 해양 온도 상승 등이 온실효과 유발 물질을 증가시켜 해빙 감소에 영향을 미쳤을 것으로 추정했다.
그는 "2016년 처음으로 남극 해빙이 대규모 감소한 이후 해빙의 양이 계속 줄고 있다"며 앞으로는 예전과 같은 남극의 회복력을 못 볼 수도 있다고 우려했다.
반면 NSIDC 선임과학자인 쥴리엔 스트뢰브 박사는 "올해 남극 해빙의 양은 예년 평균치에 크게 못 미치는 것이 사실이지만 남극 해빙이 매년 큰 변동성을 보여왔던 것도 사실"이라며 현재의 상태가 뉴노멀(New Normal·새로운 양태나 기준)일지는 좀 더 두고 봐야 한다고 지적했다.
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