구글, 메타 등 글로벌 기업들이 CO2를 제거하고자 나무심기를 추진하고 있지만, 이러한 자연기반 탄소 저장 방법은 장기적인 방안으로서 한계가 있다는 우려가 제기되고 있다.
5일(현지시간) 미국 CNBC 등의 보도에 따르면 구글, 메타, MS, 세일즈포스는 자연기반 탄소중립을 추진하는 공생연합(Symbiosis Coalition)을 결성했다고 발표했다.
이들이 추진하는 방식은 다름아닌 나무를 심는 일이다. 구체적인 계획으로는 황폐화된 토지에 산림을 조성하는 일 등이 있다. 줄리아 스트롱 공생연합 전무이사는 2030년까지 '고품질 자연기반 탄소 제거' 기술의 개발을 장려하고 최대 2000만톤의 탄소제거 크레딧 계약을 체결하는 것이 목표라고 밝혔다.
최근 기후위기가 심각해지면서 전문가들 사이에서 탄소 제거 기술이 필요하다는 지적이 나오고 있다. 2022년 IPCC는 기후위기를 막으려면 매년 200억톤의 탄소를 제거해야한다는 분석을 내놨다. 이에 '네거티브 배출'(Negative emissions) 기술이 대두되고 있다. 네거티브 배출이란 대기 중 탄소를 직접 제거하는 기술로, 나무를 심는 등 자연 기반 방법도 포함된다.
그러나 기후위기로 산림 등 자연파괴가 심각해지면서 자연도 안정적인 기후완화 수단이 되지 못하고 있다는 지적이 나오고 있다.
자연 기반 탄소 제거방식은 비용이 저렴하고 단기적으로 대기 중 탄소를 제거할 수 있다는 장점이 있다. 가령 산림 조성은 대규모 인프라와 투자 없이도 지역사회 수준에서 추진할 수 있습니다. 문제는 영구적으로 탄소를 제거하진 못한다는 점이다.
자연 기반 방식은 기술 기반 방식에 비해 탄소를 저장할 수 있는 기간이 짧고 격리된 탄소가 다시 방출될 위험이 더 높다. 이 때문에 포집된 탄소를 정확하게 측정하고 모니터링하는 일도 까다롭고 비용도 많이 든다. 배보다 배꼽인 셈이다.
CO2 제거·탄소 회계 전문가인 알라나 폴 박사는 "토양 탄소격리와 같은 자연 기반 탄소 제거기술은 살아있는 바이오매스에 일시적으로 탄소를 저장한다"며 이러한 방법은 자연 기반이 아닌 방법보다 신뢰성이 낮으며 산불, 집중호우, 지진과 같은 자연재해, 인간의 활동에 취약하다고 설명했다. 자연 기반 방법은 아이러니하게도 기후변화 자체에 악영향을 받을 수 있다는 것이다.
폴 박사는 공생연합이 탄소 회계 관련 복잡성을 극복할 수 있을지에 회의적인 시선을 보내며 "이 프로젝트는 상당한 그린워싱 위험을 안고 있다"고 말했다. 그는 "탈탄소화할 수 있는 충분한 기후 인프라 제공 및 재생 에너지 보급과 같이 해당 부문에 더 시급하고 관련성이 높은 일련의 개입을 추진해야 합니다"며 궁극적으로 탄소 포집이 아닌 탄소 배출 감축이 목표여야 한다고 주장했다.
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