얼마전 경북에서 발생한 산불이 역대 최악의 산불로 기록됐지만 기후변화로 강수량과 습도가 비정상적으로 낮아지고 강풍의 빈도가 높아짐에 따라 앞으로 역대 최악의 산불이 계속 발생할 가능성이 높다는 분석이다.
지난 3월 말 경남 산청과 경북 의성 등에서 발생한 산불로 인해 10만헥타르(ha)에 가까운 산림이 잿더미로 변했다. 이는 올 1월 미국 남부 캘리포니아에서 발생한 팰리세이즈 산불과 이튼 산불로 약 9만1000헥타르가 소실된 것보다 피해규모가 더 넓었다. 산불 피해가 이처럼 확대된 데에는 고온건조한 날씨와 강풍이 주요 원인이었다.
기후연구단체인 '세계기상속성'(WWA)이 지난달 40일(현지시간) 발표한 연구결과에 따르면 올 3월 한달동안 우리나라 전국의 고온-건조-풍량 지수(HDWI)는 매우 이례적이었던 것을 조사됐다.
산불이 발생했던 지난 3월 22~26일까지 나타난 고온과 건조, 풍량의 지수는 기후변화라는 점을 감안하더라도 이상했다는 것이다. 계절에 맞지 않는 이상고온 때문에 산불이 더 확산될 수밖에 없었다는 분석이다. 연구진은 "3월에 이같은 기상조건이 발생하는 것은 340년에 한번꼴"이라고 설명했다. "산업화 이전 기후에서는 이같은 기상조건이 744년에 한번꼴로 훨씬 더 드물게 일어났을 것"이라고 연구진은 덧붙였다.
또 연구진은 2100년까지 지표면이 1.3°C 상승한다면 HDWI가 계속 증가해 대형 산불이 발생할 가능성은 2배 더 커질 것이라고 계산했다.
부산대학교와 기초과학연구원(IBS) 소속 대기학자 이준이는 "이번 산불의 규모와 속도는 한국에서 경험했던 어떤 것과도 비교할 수 없었다"며 "이 연구는 기후변화가 어떻게 산불에 더 유리한 기상조건을 만들고 있는지 보여준다"고 말했다.
이준이 박사는 "3월 22일부터 26일까지 한국 남동부 지역의 일평균 최고 기온은 약 25°C로, 평년 3월 평균 기온보다 10°C 높았다"고 했다. 지난 겨울 경상도 지역에는 비가 거의 내리지 않아 건조해졌고, 높은 기온과 맞물려 숲이 불에 타기 최적화된 조건이 갖춰졌다. 산불 당시 상대 습도는 약 20%, 3월 25일의 풍속은 초속 25m에 달했는데, 특히 강풍은 산불이 빠르게 확산하는 데 일조했다.
또다른 기후연구단체 '기후측정기'(ClimaMeter)는 산불 발생 당시 기상조건이 과거 유사한 사건과 비교했을 때 약 2°C 더 뜨거웠고, 30% 더 건조했으며, 10% 더 바람이 불었다고 보고했다.
다비드 파란다 프랑스 국립과학연구센터의 물리학자는 "기후변화가 산불에 유리한 기상조건을 강화시켰을 뿐, 반드시 산불의 원인이라는 것은 아니다"라면서도 "지금으로선 기후변화가 산불에 영향을 미치지 않았다는 것을 증명하는 게 더 어렵다"고 말했다.
프리데리케 오토 영국 임페리얼 칼리지 런던의 기후학자이자 세계기상속성(WWA) 공동책임자는 "10년전만 해도 기후변화가 산불에 미치는 영향은 명확하지 않았지만 이제는 부인할 수 없다"며 "한국의 산불이 그 대표적인 사례"라고 밝혔다.
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