두바이가 사막화를 막기 위해 심었던 수십만 그루의 나무들이 10년도 안돼 죽었다고 영국 가디언이 24일(현지시간) 보도했다.
두바이는 녹지를 늘려 사막화를 막고 도시미관을 정비하기 위해 지난 2010년 '100만그루 나무심기' 프로젝트를 시작했다. 통상 새로 심은 나무들이 탄소를 흡수하려면 최소 20년이 걸리는데, 두바이에서 심은 나무들은 10년도 되지 않아 대부분 죽어버린 것이다.
나무심기 프로젝트를 담당했던 그린랜드(Green Land)라는 회사는 정부가 지원하는 환경단체와 함께 나무 묘포(묘목을 심은 밭)를 개발했다. 당시 그린랜드는 재활용수와 담수를 이용해 13만㎡에 이르는 묘포를 조성해 올리브와 야자수, 가프 등 사막환경에 강한 30여종의 묘목을 심었다. 이 묘목이 자라면 아랍에미리트(UAE) 전역에 보낼 예정이었다.
그러나 애써 조성한 묘포 부지는 오래가지 못했다. 두바이 정부 소유의 투자기업 두바이홀딩이 묘포 부지를 포함해 440만m²에 이르는 땅에 50억파운드(약 8조원)를 들여 세계 최대 쇼핑센터 '몰 오브 더 월드'(Mall of the World)를 건설하겠다고 나선 것이다.
그러던 두바이홀딩은 2016년 쇼핑몰 건설사업을 돌연 연기하고, 해당 부지에 140억파운드(약 22조5000억원)을 들여 '주메이라 센트럴'(Jumeirah Central) 도시개발 프로젝트를 진행하겠다고 전격 발표했다.
13만㎡ 규모의 묘포 부지는 410만m²에 이르는 '주메이라 센트럴' 건설부지에 수용돼 버린 것이다. 이로 인해 그린랜드는 2016년 12월부터 2017년 3월까지 묘목을 이전하라는 통보를 수차례 받아야 했다.
환경운동가들과 그린랜드는 심은지 얼마되지 않은 어린 나무를 옮기는 것은 위험하다며 3년이 필요하다고 했지만 이전 압박은 거세졌다. 묘포가 조성된 곳에는 수도와 전기가 간헐적으로 끊기고 굴착기가 들어와 공사를 시작했으며 게이트가 세워졌다.
2017년에는 그린랜드 직원들이 묘포 철거를 막기 위해 굴착기 캐빈 안에 들어앉아 있는 모습이 목격되기도 했다. 부지에 심어놓은 나무에 물을 주기 위해 게이트 밑으로 땅을 파고 들어가기도 했다.
하지만 부지에 있던 묘목들은 다른 곳으로 옮기지 못했다. 직원들도 더이상 부지에 접근할 수 없었다고 한다. 결국 주메이라 센트럴 계획은 2017년 10월 보류됐지만 나무들은 이미 말라죽어 버렸다.
2018년 3월 현장을 방문했더니 59만9338그루 정도만 살아있었다고 한다. 이는 처음 심은 나무의 절반에도 미치지 못했다. 그리고 2020년 12월에 마지막으로 방문한 현장 책임자 및 근로자들에 따르면 2018년 3월 살아남았던 나무 가운데 80%가 죽어있었다고 했다. 100만그루 나무 대부분이 말라죽은 것이다.
두바이의 '100만그루 나무심기'는 개발계획에 밀려 결국 실패로 끝나고 말았다.
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