한번 생산되면 사라지는데 500년 이상 걸리는 플라스틱. 플라스틱은 1950년대 이후 지금까지 우리 생활 깊숙이 자리잡고 있다. 하지만 그 결과는 너무 참혹하다. 대기와 토양, 강과 바다. 심지어 남극과 심해에서도 플라스틱 조각들이 발견되고 있다. 미세플라스틱은 없는 곳을 찾아보기 힘들 정도로 전 지구를 뒤덮고 있다. 이에 본지는 국제적인 플라스틱 규제가 마련되려는 시점을 맞아, 플라스틱의 현재와 미래를 조명해보고 아울러 플라스틱 문제를 해결할 수 있는 기술과 기업을 연속기획 '플라스틱 지구'를 통해 소개하고자 한다. [편집자주]
뇌가 인간의 장기 중 미세플라스틱이 가장 많이 축적되는 곳으로 나타났다.
미국 국립보건원(NIH)은 91개의 시신에서 간과 신장, 뇌 샘플을 분석한 결과 모든 샘플에서 미세플라스틱이 검출됐다고 최근 밝혔다. 특히 뇌에서 검출된 미세플라스틱은 다른 장기에서 검출된 양보다 10~20배 많았다.
또 2024년 수집된 뇌 샘플의 미세플라스틱 양이 2016년 수집된 샘플의 총량보다 50% 더 많았다. 2024년 초 수집한 뇌 샘플 24개에서는 플라스틱이 뇌 무게의 평균 약 0.5%로 측정됐다. 뇌에서 발견되는 미세플라스틱 농도가 갈수록 증가하고 있다는 것이다.
특히 알츠하이머를 포함해 치매로 사망한 사람들의 뇌 샘플 12개를 살펴본 결과, 건강한 뇌보다 10배 많은 플라스틱을 포함하고 있었다.
대부분의 장기 샘플은 뉴멕시코주 앨버커키에 있는 의학수사관 사무실에서 나왔다.
연구의 주요 저자인 매튜 캠펜 뉴멕시코대학 약학 교수는 "뇌가 지금까지 연구된 인체 장기 조직 중 가장 플라스틱에 많이 오염된 조직"이라고 말했다.
미세플라스틱은 폐, 태반, 생식기관, 간, 신장, 무릎과 팔꿈치 관절, 혈관, 골수에서도 검출된 바 있다.
인체 내 미세플라스틱의 위험성은 아직 잘 알려져있지 않으나, 최근 산화성 스트레스 등 다양한 위험을 증가시켜 세포 손상과 염증, 심혈관 질환까지 유발할 수 있다는 연구들이 나오고 있다. 동물을 대상으로 한 연구에서도 미세플라스틱이 생식 문제, 암, 내분비계와 면역체계 손상, 학습 및 기억력 저하에 영향을 미치는 것으로 나타났다.
현재 미국에는 음식이나 물에 든 플라스틱 입자를 규제하는 정부 기준이 없다. 미 환경보호청은 이를 측정하기 위한 지침을 만들고 있으며 이를 신속하게 감지하고 정량화할 수 있는 새로운 방법을 개발하기 위해 2018년부터 보조금을 지급하고 있다.
미국 식품의약국(FDA)은 웹사이트 성명에서 "현재의 과학적 증거는 식품에서 검출된 미세플라스틱이 건강에 위험을 초래한다는 것을 입증하지 못한다"고 밝혔다.
그럼에도 연구자들은 조리시 플라스틱 사용을 피하고, 생수병 대신 수돗물을 마시고, 플라스틱 먼지를 청소하는 등 노출을 줄이려고 노력해야 한다고 권고했다. 일부 연구자들은 육류, 특히 가공식품을 줄여야 한다고 조언했다.
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