한번 생산되면 사라지는데 500년 이상 걸리는 플라스틱. 플라스틱은 1950년대 이후 지금까지 우리 생활 깊숙이 자리잡고 있다. 하지만 그 결과는 너무 참혹하다. 대기와 토양, 강과 바다. 심지어 남극과 심해에서도 플라스틱 조각들이 발견되고 있다. 미세플라스틱은 없는 곳을 찾아보기 힘들 정도로 전 지구를 뒤덮고 있다. 이에 본지는 국제적인 플라스틱 규제가 마련되려는 시점을 맞아, 플라스틱의 현재와 미래를 조명해보고 아울러 플라스틱 문제를 해결할 수 있는 기술과 기업을 연속기획 '플라스틱 지구'를 통해 소개하고자 한다. [편집자주]
일부 티백이 뜨거운 물을 부으면 미세플라스틱이 대량 발생하는 것으로 나타났다.
최근 영국 듀크대학 연구팀은 플라스틱 폴리프로필렌으로 만든 티백으로 차를 끓이면 1ml당 12억개에 달하는 미세플라스틱이 방출된다는 연구결과를 발표했다.
다만 모든 티백이 그런 것은 아니다. 종이나 식물성 물질로 만들어진 티백은 이같은 현상이 나타나지 않지만 나일론이나 폴리프로필렌 등 플라스틱 재질로 만들어진 티백은 미세플라스틱이 방출된다. 문제는 티백 소재를 눈으로 쉽게 구분하지 어렵다는 점이다.
종이 티백이라 해도 플라스틱이 전혀 방출되지 않는다는 보장도 없다. 티백의 끈 등 일부분이 플라스틱으로 코팅돼 있을 수 있기 때문이다. 2021년 연구에 따르면 아일랜드에서 구매한 티백 6개 브랜드 중 5개에서 플라스틱이 발견됐다. 그 중 4개는 종이 재질이었다.
전문가들은 미세 플라스틱을 피하면서 차를 마시려면 잎 그대로 된 차를 선택하는 편이 좋다고 조언했다. 또 차의 풍미를 잃을 수 있지만 흐르는 물에 티백을 헹구는 일도 플라스틱을 어느 정도 제거할 수 있다.
그리고 티백을 재가열하지 말 것을 전문가들은 강조했다. 티백이 있는 상태에서 머그잔을 데우거나 뜨거운 물을 더 추가하면 미세플라스틱이 더 많이 방출될 수 있기 때문이다. 차를 다시 데우고 싶다면 먼저 티백을 잔에서 빼두는 것이 좋다.
티백뿐만 아니라 플라스틱이 코팅돼 있는 일회용 종이컵도 뜨거운 음료를 부으면 1리터당 조단위의 나노플라스틱이 방출된다는 연구결과도 발표된 바 있다.
미세플라스틱은 육안으로도 확인할 수 있는 직경 5mm 이하의 플라스틱 조각을 말한다면, 나노플라스틱은 1㎛보다 작고 대부분 표준 현미경으로도 보기 힘들다.
미세플라스틱이 인체에 어떤 영향을 끼치는지 명확히 규명된 바 없지만, 전문가들은 염증성 장 질환, 심혈관 질환, 암 등과 잠재적인 연관성이 있다고 보고 있다. 미국 콜로라도대학의 실험에 따르면 면역세포가 미세플라스틱을 이물질로 인식하고 공격해 염증을 일으키는 것으로 나타났다.
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