세계에서 공기가 가장 나쁜 것으로 유명한 파키스탄의 라호르가 대기질 개선을 위해 인공강우를 시도했다. 인공강우로 대기질이 '반짝' 개선되는데 그쳤지만 파키스탄은 계속해서 인공강우를 시도하겠다는 입장이다. 이에 기후전문가들은 "인공강우가 지속가능한 해결책이 될 수 없을 뿐만 아니라 대기질에 독이 될 수 있다"고 경고하고 있다.
21일(현지시간) 영국 가디언 등 외신에 따르면 파키스탄 펀자브주는 인공강우를 뿌려 300 이상이던 대기질지수(AQI)를 189로 떨어뜨려 대기질을 개선했지만 효과는 단 며칠밖에 이어지지 않았다.
인구 1300만명이 거주하는 펀자브의 주도 라호르는 세계에서 대기오염이 가장 심각한 도시 1위에 오르내릴 정도로 대기질이 심각하다. 원래도 대기질 상태가 좋지 않았지만 최근 수년전부터 대기오염은 더 심각해졌다.
12월초에는 학교와 시장, 공원들이 4일간 문을 닫을 정도로 심각해졌다. 지난 주말 라호르의 AQI는 건강에 매우 위협할 수준까지 이르렀다.
이에 펀자브 주당국은 심각한 대기질 문제를 개선하기 위해 남아시아 지역 가운데 처음으로 인공강우를 시도했다. 주당국은 지난 16일 경비행기를 동원해 라호르 주변 10곳에 인공강우를 뿌릴 수 있는 구름씨(cloud seeding)를 살포했다. 이날 인공강우가 시도된 이후 라호르의 초미세먼지(PM2.5) 농도는 조금 떨어졌지만 여전히 건강에 악영향을 미치는 '위험' 수준이었다.
빌랄 아프잘(Bilal Afzal) 파키스탄 환경부 장관은 "구름씨로 유도한 인공강우는 강수량이 매우 부족했지만, 대기질은 단 몇 mm의 비로 개선됐다"고 밝혔다. 그러나 이 효과조차 단 며칠만에 사라지고 대기질은 다시 악화됐다.
하지만 주당국은 앞으로 정기적으로 인공강우를 실시할 계획이다. 아프잘 장관은 "경비행기 1대의 연료비용으로 공기를 정화할 수 있다면 그만한 가치가 있을 것"이라며 "경비행기 1대당 배출량은 자동차 2~3대가 약 4시간동안 달리는 정도에 불과하다"고 말했다.
이에 기후전문가들은 "인공강우가 지속가능한 해결책이 될 수 없고, 그 영향도 예측하기 어렵다"고 우려했다. 국제자연보전연맹(IUCN) 기후변화프로그램 책임자이자 전 파키스탄 기상청 국장인 굴람 라술(Ghulam Rasul) 박사는 "과도하게 인공강우를 유도하게 되면 우박이나 집중호우로 이어질 수 있다"고 경고했다. 이어 그는 "인공강우는 대기질을 일시적으로 개선할 뿐, 장기적으로 대기를 오히려 건조하게 만들어 대기오염을 더 악화시킬 수 있다"고 지적했다.
말리크 아민 아슬람(Malik Amin Aslam) 파키스탄 전 환경부 장관도 "인공강우를 이용하는 것에 매우 신중할 필요가 있다"고 말했다. 그는 "인공강우는 대기오염을 해결하기 위한 최후의 수단으로 스테로이드를 사용하는 것과 같다"며 "운송, 산업, 녹지 훼손 등 대기오염의 근본 원인을 해결하는 데 초점을 맞춰야 한다"고 조언했다.
한편 인공강우는 중국과 인도, 중동에서 사용되고 있다. 여름에는 식염수를 구름씨로 사용하고, 겨울에는 친수성이 강한 '요오드화은(Agl)' 조각을 구름에 살포해 비를 유도한다.
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