지구온난화로 미국, 멕시코 등 북미·중미지역에서 극심한 폭염이 발생할 가능성이 35배 높아졌다.
20일(현지시간) 학술단체 세계기상특성(WWA)의 연구팀은 올 5~6월 북중미 전역에서 5일 연속 최고기온의 평균이 산업화 이전보다 1.4℃ 상승한 것으로 나타났고 밝혔다. 이는 현재보다 지구 평균기온이 0.5℃ 더 낮았던 2000년대 초와 비교하면 폭염이 발생할 확률이 4배 높고, 산업화 이전의 지구 평균기온과 비교하면 무려 35배 높다.
밤 기온은 더 심하다. 밤 기온은 산업화 이전보다 약 1.6℃ 더 뜨거워졌으며, 지구온난화로 열대야가 발생할 가능성이 약 200배 증가한 것이다. 열대야 현상은 밤 기온이 25℃ 이하로 떨어지지 않는 것을 의미하며, 인간의 몸은 밤 기온이 27℃ 이하일 때 휴식과 회복을 할 수 있다.
올 5월은 세계적으로 가장 더운 달이었고, 12개월 연속으로 월평균 기록을 경신했다.
북중미 지역은 5월과 6월초 발생한 열돔 현상으로 빈곤한 지역에서 특히 큰 혼란을 일으켰다. 열돔이 멕시코를 집어삼키면서 수천만명의 사람들이 위험 수준의 기온을 견뎌냈고, 고기압 지대는 북쪽으로 텍사스, 애리조나, 네바다, 남쪽으로 벨리즈, 온두라스, 과테말라, 엘살바도르에 걸쳐 뻗어나갔다.
지난 13일 기온이 약 52℃에 도달하며 역사상 가장 더운 6월을 기록한 멕시코에서는 최소 125명이 사망하고 수천 명이 열사병을 겪었다. 폭염은 가뭄과 대기오염을 악화시켰고 정전, 물부족, 산불, 멸종위기종 원숭이와 새들의 집단 폐사를 일으켰다.
미국에서 가장 더운 도시인 애리조나주 피닉스에서는 72명의 열사병 의심자가 검시관실의 조사를 받고 있는데, 이는 지난해보다 18% 증가한 수치다. 미국 남서부 전역에서는 3400만명 이상이 폭염 경보를 받았고, 수십 명이 정치집회 등에서 더위에 시달렸다.
과테말라는 기온이 45℃에 이르면서 학교들이 문을 닫았고, 일부 지역사회는 심각한 흉작과 물부족에 직면했다. 온두라스에서는 전기가 배급됐고, 산불 연기가 수도 테구시갈파에서 최악의 대기오염을 일으켰다.
중앙아메리카의 사망자 수는 알려지지 않았다. 이곳은 지리적 위치, 높은 수준의 빈곤과 불평등, 열악한 인프라 및 거버넌스, 폭염 경보시스템의 부족으로 인해 기후위기의 영향에 있어 세계에서 가장 취약한 지역 중 하나다.
연구팀은 화석연료가 단계적으로 폐지되지 않는다면 폭염의 빈도와 강도가 계속 증가해 사망률, 질병률, 경제적 손실, 기아, 물부족 및 강제이주로 이어질 것이라고 경고했다.
이지딘 핀토 네덜란드왕립기상연구소 연구원은 "인간이 화석연료 배출로 대기를 채우는 한, 더위는 악화돼 취약한 사람들은 계속해서 죽고 생활비는 계속해서 증가할 것"이라고 말했다.
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