최근 미국 동남부 플로리다주 해안가는 수 천마리 물고기의 사체로 뒤덮였다. 물고기 사체만 600톤에 달했다. 물고기 사체뿐 아니라 바다소, 돌고래 사체까지까지 즐비했다. 이 사체들이 부패하면서 해안가는 악취가 진동하고 있다.
CBS 등 미국 언론들은 13일(현지시간) 플로리다주 해안에서 발생한 적조로 심각한 피해를 입고 있다고 보도했다. 해안가에 발생한 적조의 농도는 '높음' 단계의 농도보다 10~17배 높은 '맹독성'인 것으로 파악되고 있다.
이 맹독성 적조 때문에 물고기 등 바다생물들이 떼죽음을 당한 것으로 보인다. 릭 크리스만(Rick Kriseman) 플로리다 주지사는 "최근 몇 주동안 해안선에서 477톤의 물고기 사체를 치웠다"며 "피넬라스 카운티(Pinellas County) 전역에서 수거된 사체는 600톤에 달한다"고 밝혔다.
피넬라스 카운티에 거주하는 한 주민은 "지금 시기는 적조가 발생할 때가 아니다"면서 "비정상적인 적조로 인해 작은 물고기부터 해우, 돌고래까지 많은 물고기가 죽어가고 있다"고 토로했다. 이어 "지금 해안에서 헤엄치고 있는 물고기가 있다면 바로 죽은 채 떠오르고 말 것"이라고 현 상황을 설명했다.
그동안 플로리다 연안에서는 1년에 한 번 적조 현상이 발생했다. 그러나 여름에 적조가 발생한 경우는 거의 없다. 리처드 스텀프(Richard Stumpf) 국립해양대기청 해양학자는 "적조 현상은 일반적으로 가을에 시작해 1월에 사라진다"며 "지금 발생하는 맹독성 적조는 정상이 아니다"라고 경고했다. 그러면서 "이런 현상이 언제까지 일어날지 알 수 없다"고 덧붙였다.
맹독성 적조는 사람의 호흡기 질환도 유발할 수 있다. 사람이 적조의 독소를 흡입할 경우 구토나 현기증이 일어나고 천식이 악화될 수 있다. 리처드 스터프 해양학자는 "이토록 심각한 여름 적조 현상이 발생하는 원인을 파악해야 한다"면서 "강수량과 바람 그리고 물속의 인과 질소의 양이 모두 원인이 될 수 있지만 정확한 원인을 아직 확인하지 못했다"고 설명했다.
일각에서는 '기후변화'를 원인으로 지목했다. 기온이 오르면서 적조를 만드는 조류가 빠르게 성장할 수 있는 환경이 조성됐다는 것이다. 미국 국립해양대기청(NOAA)에 따르면 1977년부터 멕시코만 기온은 섭씨 2도가량 상승했다.
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