바퀴벌레가 재난시 사람을 구할 수 있을까. 말도 안되는 질문같지만 싱가포르에서 관련연구가 진행되고 있다. 등에 '센서 배낭'이 설치된 일명 사이보그 버그 바퀴벌레가 구조대 투입이 어려운 재난상황에서 인명구조에 나설 날이 머지 않았다.
7일 싱가포르 일간지 스트레이츠타임스에 따르면 싱가포르 난양공대(NUT) 연구팀은 마다가스카르휘파람바퀴벌레를 이용해 '센서 배낭'을 설치하는 연구를 진행하고 있다. 무게 5.5g인 이 배낭에는 이산화탄소 등 유해가스의 존재를 경고해주는 여러 센서가 장착돼 있고, 열을 감지할 수 있는 소형 적외선카메라도 달려있다.
성체 길이가 약 6cm인 마다가스카르휘파람바퀴벌레는 '센서 배낭'을 장착하기에 적당한 크기다. 또 사람보다 10배 이상의 방사선에 견딜 수 있어 척박한 환경에 투입될 수 있다. 이 바퀴벌레는 옆구리에 있는 숨구멍을 통해 호흡할 수 있어, 머리가 없어도 최대 7일까지 생존할 수 있다.
연구진은 이산화탄소로 바퀴벌레를 마취시킨 후 뒷부분을 긁어내 2개의 전극과 마이크로칩을 연결했다. 몇 분 후 바퀴벌레가 의식을 되찾으면 센서 배낭에 있는 마이크로 컴퓨터는 신경근육 부위로 전기신호를 보내 곤충을 조정한다.
이 연구를 4년동안 진행한 NUT 기계항공공학부 사토 히로타카 부교수가 이끄는 연구팀은 센서 배낭을 맨 바퀴벌레들이 87%의 정확도로 인간과 다른 물체를 구별했다고 설명했다. 연구팀은 5㎢ 넓이의 탐색구조 지역의 경우 약 500마리의 센서 배낭을 맨 바퀴벌레가 필요할 것으로 예측했다.
사토 부교수와 협력하고 있는 싱가포르 내무부 산하 안전관리기관인 HTX의 옹카 힝 부소장은 "센서 배낭을 맨 바퀴벌레가 소형로봇보다 인명구조에 더 효과적"이라며 "최첨단 소형로봇은 센서 배낭을 맨 바퀴벌레와 달리 과도한 에너지를 소비하므로 구조작업이 끝나는 시간까지 충분히 사용될 수 없다"고 말했다. HTX는 5년 이내에 이 바퀴벌레 구조대를 현장에 투입할 수 있기를 희망한다고 밝혔다.
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