다른 종에도 큰타격…해안생태계 초토화
상어와 가오리의 멸종위기가 다른 종에도 큰 악영향을 미칠 것으로 나타났다.
17일(현지시간) 전세계 산호초 지대에 서식하는 상어·가오리의 약 2/3가 멸종위기에 처했다는 연구결과가 네이처 커뮤니케이션(Nature Communications) 학술지에 발표됐다.
연구진은 2021년 국제자연보전연맹(IUCN)이 조정한 상어·가오리 1200종의 보존상태 평가를 조사한 결과 산호초에 서식하는 종이 다른 종보다 훨씬 큰 위험에 처해있다고 밝혔다. 전체 상어·가오리 가운데 산호초에 서식하는 종이 134종이며 이 중 상어 5종, 가오리 9종이 심각한 멸종위기에 처했다는 것이다. 134종 가운데 전세계적으로 증가하는 종은 꽁지가오리(ribbontail ray) 1종뿐이다.
장거리를 이동하는 대형 종들은 보호수준이 제각기 다른 여러 관할구역을 거쳐 가기 때문에 더 취약한 것으로 드러났다.
연구는 상어와 가오리의 감소가 생태계와 해안공동체에 심각한 영향을 미칠 수 있다고 경고했다. 상어와 가오리가 사라지면 "산호초에 닥친 생태학적 결과가 다른 종에 연쇄영향을 미치고 그 중 다수는 되돌리기 어렵거나 불가능할 것"이라는 분석이다.
상어와 가오리가 급감한 데에는 남획의 비중이 크다. 저명한 상어·가오리전문가인 콜린 심펜더퍼(Colin Simpfendorfer) 호주 제임스쿡대학 교수는 "이들은 4억 5천만 년 동안 진화했고 여섯 번의 대멸종에서 살아남았지만 현재의 어획압력은 감당할 수 없다"고 말했다. "이는 단지 몇 가지 종에 그치는 것이 아닌 광범위한 멸종위기"라는 것이다.
여기에 지구온난화가 전세계 산호초를 위협하면서 상어가 직면한 압박은 더욱 심해질 것이라고 연구진은 밝혔다. 이들은 상어와 가오리의 포획을 줄일 국제적 조치가 이뤄지지 않을 경우 산호초와 이에 의존하는 해안생태계에 더욱 심각한 결과가 초래될 것이라고 지적했다.
심펜더퍼 교수는 기후변화도 문제지만 어업이 상어·가오리에게 닥친 당장 큰 위협이라고 강조했다. 그는 어업을 규제하지 않으면 10년 내에 대멸종이 일어날 수 있다고 경고했다.
이번 연구의 기반이 된 2020년 연구에서도 상어는 전세계 산호초의 20%에서 생태계 내 역할을 하지 못하고 번식이 불가능한 '기능적 멸종' 상태라고 결론지었다.
연구의 수석저자인 사만다 셔먼(Samantha Sherman) 캐나다 사이먼프레이저대학 박사는 황소상어, 뱀상어, 귀상어, 가오리와 같은 대형 종이 그물에 더 쉽게 걸려 더욱 위험에 처해있으며 "이들은 성체가 되기까지 약 20년이 걸리기 때문에 어획된 개체수가 다시 증가하는 데도 오랜 시간이 걸린다"고 설명했다. 번식기가 오기도 전에 어획되면 급격히 감소한다는 것이다.
셔먼 박사는 "다수 지역에 서식하는 종이라 해도 소수의 국가에서만 보호받는다면 결국 개체군에 극심한 영향을 미친다"며 국제적 보호노력을 촉구했다.
조디 루머(Jodie Rummer) 제임스쿡대학 해양생물학자이자 상어·가오리전문가는 상어와 가오리가 서식하는 산호초의 경우 이미 표백현상, 폭염 및 열대성 사이클론에 시달리고 있으며, 어떤 생태계에서든 최상위 포식자를 제거하면 전체 생태계에 파괴적인 영향을 미칠 수 있다고 덧붙였다. 그는 남획·혼획을 방지하려면 서로 다른 지정학적 경계의 극복이 필요하다고 말했다.
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