삼성, 구글 등 '심해채굴 모라토리엄' 서명
심해 희귀금속 채굴이 지구에 치명적인 피해를 줄 것이라는 우려의 목소리가 커지면서 심해채굴을 놓고 찬반논쟁이 치열해지고 있다.
국제해저기구(ISA)가 주재하는 심해채굴규제 합의가 3월 21일부터 4월 1일까지 자메이카 킹스턴에서 진행되는 가운데 채굴 지지자들과 반대자들 사이에 갑론을박이 벌어지고 있다.
이는 오는 7월까지 ISA에서 심해채굴 관련 규정을 제정해야 하는 데 따른 것이다.
2021년 6월 태평양 섬나라 나우루공화국은 심해채굴 후원 계획을 발표하면서 ISA에 2년 내로 심해채굴규정을 세울 것을 요청했다. 이에 ISA 및 관련 167개 회원국들이 채굴규제 및 승인에 서둘러야 한다는 압박을 받고 있다.
전문가들은 나우루가 해저개발 후원을 결정하면서 머지않아 심해채굴 경쟁이 시작될 것이라는 우려를 표했다. 이대로 가면 올해에서 내년 안에 심해채굴이 본격화될 수 있다는 것이다.
이러한 논쟁은 해저에 매장된 망간, 니켈, 코발트 등 희귀금속에 초점을 맞추고 있다. 희귀금속은 전기차, 풍력 터빈 등 청정기술에 필수인 원료로 전기배터리를 이용한 청정기술이 부상하면서 니켈, 코발트, 구리를 포함한 배터리 제조에 사용되는 원자재 수요가 급증했다. 이에 채굴업체들은 해저자원으로 눈을 돌리고 있다.
그러나 해양학자, 생물학자를 비롯한 전문가들은 심해채굴이 해저생태계 및 전세계 어류자원을 파괴할 수 있다고 경고했다.
국제 야생동물자선단체 파우나앤플로라(Fauna & Flora)는 28일(현지시간) 심해채굴이 해양생태계에 미칠 위험성을 보고했다. 보고에 따르면 심해채굴을 진행하기에는 아직 이르며 충분한 과학적 연구나 기술 없이 채굴을 이행하지 말아야 한다는 결론이다.
파우나앤플로라는 2020년 처음으로 해양채굴 관련 우려를 제기했다. 이후 심해채굴이 생태계에 악영향을 미친다는 증거들이 계속해서 나오고 있다.
특히 하와이와 멕시코 사이 태평양에 위치한 '클라리온 클리퍼튼 존'(Clarion-Clipperton Zone)에 많은 관심이 쏠리고 있다. 이곳의 해저는 니켈, 구리, 코발트 및 망간이 풍부한 다금속 결절로 덮여있는 동시에 생물다양성이 풍부하다. 이곳에서 발견된 종의 70~90%가 과학계에서 밝혀지지 않은 완전히 새로운 종이며 이 중 일부는 해당 지역에서만 서식하는 희귀종이다.
이곳을 채굴하기 시작하면 이들 생물이 사라질 수 있다는 것이다. 전문가들은 한번 사라진 생물다양성은 복원할 수 없다고 경고했다. 지난해 사이언스지에서는 클라리온 클리퍼튼 존의 채굴로 발생하는 소음공해가 수백 km 떨어진 해양생물들에게까지 치명적일 수 있다는 연구가 발표됐다.
심해생물은 수백만 년 동안 어둡고 조용한 곳에 적응해 왔다. 일부 심해종은 포식자를 피하거나 짝과 먹이를 찾기 위해 진동이나 소음 감지에 의존하는데 채굴로 빛 공해·소음공해가 일어나면 이들 생물의 생존에 큰 해를 입힐 수 있다.
게다가 해저에는 탄소가 대규모 매장돼있어 이를 채굴할 경우 저장돼있던 탄소가 방출돼 기후변화를 악화시킬 위험이 있다. 보고서는 채굴로 파낸 해저 퇴적물이 주요 탄소흡수원으로서의 기능을 상실하고, 다른 생태계를 질식시키거나 수질을 오염시킬 수 있다고 지적했다.
소피 벤보우(Sophie Benbow) 파우나앤플로라 이사는 "지도에 표시되지 않은 해저 지역이 75% 이상이고 탐사된 심해는 1% 미만"이라며 "바다는 지구의 기본 기능과 생태계 보호에 중요한 역할을 해 해양생물뿐만 아니라 지구의 모든 생명체에게 중요하다"고 강조했다.
캐서린 웰러(Catherine Weller) 파우나앤플로라 국제정책담당관은 "우리는 심해저보다 달 표면에 대해 더 많이 알고 있을 것"이라며 "우리가 심해에 입힌 피해는 돌이킬 수 없을 것"이라고 경고했다.
이렇듯 심해채굴이 해생물다양성과 생태계에 큰 피해를 줄 수 있다는 우려가 확산되고 있음에도 불구하고 희귀금속의 수요 증가로 인해 일각에서는 심해채굴을 시작하려는 움직임이 일고 있다. 전문가들은 심해채굴이 진행되기에는 아직 이른 시기라며 이러한 움직임은 성급하다고 지적했다.
채굴업체들은 대체에너지 부문에 공급할 육상자원이 부족해 심해자원을 이용해야 한다고 주장한다. 업계 측은 육상자원 채굴이 생태계에 해롭다는 점을 들어 심해채굴을 옹호했다.
하지만 웰러는 "업계는 심해채굴을 새 개척지로 제시하지만 실상 추가 개척에 지나지 않으며 이들 중 어느 누구도 해저채굴을 시작하면 육지채굴을 안 한다고는 하지 않는다"고 일침했다. 디바 아몬(Diva Amon) 심해관리이니셔티브(DOSI) 대표도 "심해채굴이 시작된다 해서 육상채굴이 멈추지는 않을 것"으로 보았다. 또 아몬 대표는 배터리기술의 발전이 희귀금속 의존도가 큰 현재 기술에 대안을 줄 수 있으니 채굴 결정을 서두르지 말아야 한다고 덧붙였다.
2021년 9월 국제자연보전연맹(IUCN) 회원국들은 여러 요건이 충족될 때까지 심해채굴 모라토리엄(중단)을 지지하기로 결정했다. 프랑스, 독일, 피지, 팔라우, 사모아 등 약 12개국의 지도자들이 심해채굴중단을 추진하고 있으며 삼성, 구글, BMW, 폭스바겐을 포함한 기업들도 지지 의사를 표명했다.
웰러는 "올해는 중요한 해"임을 강조하며 "새롭게 합의된 UN 공해 조약은 해양보존의 중요성에 대한 분명한 세계적 인식을 의미하지만 심해채굴에 제동을 걸기 위해서는 여전히 공동의 노력이 필요하다"고 말했다.
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